полувоенные-полумонаш. объединения зап.-европ. рыцарей, создававшиеся в XII—XIII вв. под эгидой и в значит. мере по инициативе католич. церкви и папства с целью завоеваний в мусульм. странах Бл. Востока и некатолич. странах Европы (см. Крестовые походы). Зачастую они выполняли и военно-карательные функции в гос-вах крестоносцев и Зап. Европе. Основными В.-м. о. были госпитальеры (с нач. XII в.), тамплиеры (осн. ок. 1118), Тевтонский (созд. в 1190—1198) и Ливонский (созд. в 1202) ордена, а также сложившиеся в ходе испанской реконкисты ордена Алькантара (с 1156), Кала трава (с 1158) и св. Якова Компостельского (Сантьяго ди Компостелла, с 1161). В.-м. о. с внешней стороны представляли собой религ. братства: формально в число их задач входили преимущественно религ. или благотворит, дела - содействие распространению христ. веры, помощь и покровительство паломникам. Подобно обычным монахам, члены В.м. о. обязывались не обзаводиться сомьей, беспрекословно повиноваться своим начальникам, не стремиться к приобретению богатств (обеты целомудрия, послушания, бедности). Однако на практике эти обеты игнорировались. В отличие от монахов, члены В.-м. о. были вооружены, сами ордена являлись военными сообществами феодалов. Структура В.-м.о. была иерархической. Во главе каждого ордена стоял избираемый пожизненно полновластный «великий магистр», ему подчинялись начальники «провинций» (местных подразделений ордена) - «великие приоры» и др. должностные лица: маршал, командор, коннетабль и пр., из к-рых составлялся совет при великом магистром (ген. капитул). Верховная власть над орденами номинально принадлежала римскому папе. Орденам предоставлялись всевозм. юридич. и фискальные привилегии.
С помощью оружия, интриг, торг. сделок В.-м. о. овладели обширными территориями на Востоке и в Европе, захватили большие богатства, приумножили их ростовщичеством и жесточайшей эксплуатацией крестьянства. Все это позволило им приобрести значит. экономич. и полит. влияние в феод. мире; по сути они стали независимыми от государей. В.-м. о. потеряли свое прежнее положение и большей частью прекратили свое существование лишь с укреплением централиз. феод. гос-в.