Это малые небесные тела, состоящие, как полагают, из планетных осколков, оставшихся после Большого Взрыва. Они сложены главным образом из обломочного и ледяного материала. Их иногда называют «грязными снежками». Они обращаются вокруг Солнца так же, как планеты, но по очень вытянутым эллиптическим орбитам, поэтому они редко приближаются к Земле и становятся видимыми. Когда комета входит в нашу Солнечную систему, теплота от Солнца испаряет ледяной материал и образующийся при этом пар вместе с пылью создают светящийся хвост, который и виден в небе над Землей. Астрономы считают, что во внешнем космическом пространстве за орбитой Плутона, в так называемых облаках Оорта, находится около 100 млрд. таких объектов диаметром 0,5-8 км.
В 1985-1986 гг. международная флотилия из пяти космических кораблей провела на близком расстоянии изучение кометы Галлея во время ее очередного периодического (примерно один раз в 77 лет) пролета. Это были два советских космических корабля «Вега», два японских космических аппарата и один, принадлежащий Европейскому космическому агентству. Космические корабли произвели анализ встреченных ими кометных частиц и установили, что основные химические элементы в них — это водород, углерод, азот и кислород, т. е те же элементы, из которых сложены и мы с вами. Предполагается, что кометы, сталкивавшиеся с Землей при ее образовании, могли занести эти химические элементы с собой и это способствовало возникновению жизни или даже было тому причиной. К огорчению американских ученых, из-за бюджетных затруднений НАСА не приняло участия в этом важном космическом исследовании.
Если позволит бюджет на этот раз, НАСА планирует на 1996 г. запуск космического корабля «КРАФ». Этот корабль проведет пять лет в космосе, встретится затем с кометой Копфа и направит зонд к ее поверхности. Зонд предназначен для того, чтобы проникнуть в ядро кометы и проанализировать химический состав его материала, который может быть идентичен материалу Солнечной системы в начале ее существования. См. Астероиды, о также Метеороиды, метеоры и метеориты.