Этот термин, похожий на название религиозного течения, употребляется в геологии. Он отражает представление о том, что процессы, обусловившие современную форму земной поверхности, в далеком геологическом прошлом не отличались от тех, какие действуют в настоящее время. Иначе говоря, география Земли менялась в течение длительных периодов времени, она продолжает изменяться и теперь. Землетрясения, вулканические извержения, эрозионное действие ветра и воды, а также, как стало теперь известно, движение тектонических плит — все это влияет на поверхность Земли, и этот медленный процесс продолжается в течение долгого времени и создает наблюдаемые нами явления. Противоположное представление называется катастрофизмом; его сторонники считают, что геологические изменения происходят в результате катаклизмов, т. е. в течение сравнительно коротких отрезков времени.
Принцип униформизма, впервые провозглашенный шотландским натуралистом Джеймсом Геттоном (Хаттоном) (Hutton, 1726-1797) и сформулированный в 1830-1840 гг. английским геологом Чарлзом Лайелем, означал, что возраст Земли гораздо больше принятой учеными в то время. Еще в 18 в. весь образованный мир принимал библейскую версию происхождения Земли. Считалось, что возраст Земли составляет 6 или 7 тыс. лет. Понимание медленного хода геологических процессов, происходящих на нашей планете, привело к современной научной оценке ее возраста: Земля в ее нынешнем виде сформировалась около 4,6 млрд. лет назад. См. Геологический возраст; Геохронологическая шкала.