Основой этнонима «украинцы» стало слово «краина» (т. е. страна), к-рое восходит к названию «Украина» («край»), употреблявшемуся для обозначения южн. и югозап. частей древнерусских земель в 12–13 вв. В 16–17 вв. в офиц. документах России украинцев часто называли черкасами, позже, до нач. 20 в., малороссами, южнорусами. Украинцы составляют основное население Украины (37 419,1 тыс. чел.), но живут во мн. странах. Общая численность свыше 45,0 млн чел.
Общая численность украинцев, проживающих в Российской Федерации, — 4362,9 тыс. чел. (1989), в т. ч. в Москве 247,3 тыс., в Московской обл. — 185,4 тыс. чел., в Санкт-Петербурге 125,0.
Украинцы говорят на новоукраинском языке, к-рый сложился как литературный язык. В ходе формирования украинского этноса на рубеже 1819 вв. среди украинцев, живущих в России, 42,8 % считают свой национальный язык родным и 15,6 % свободно им владеют (соответствующие данные по русскому языку среди украинцев России 57,0 и 38,1 %).
Верующие украинцы в большинстве правосл.; в зап. регионах часть населения греко-католики. Униатская (греко-катол.) церковь возникла здесь на рубеже 16 и 17 вв. Специфической чертой украинской греко-катол. церкви является ее догматико-обрядовый синкретизм: с самого начала она строилась как органичное соединение восточно-правосл. обрядности с догматикой (и философией) катол. церкви.
Русско-украинские этнические контакты приобрели массовый характер с 30-х гг. 17 в., когда начинает осуществляться украинская миграция в Россию. Она в конечном счете привела к тому, что украинский этнос стал преобладающим в ряде исконных русских областей (напр., в Курской и Воронежской губ.). Важным событием в истории украинского народа является Переяславская рада в янв. 1654, провозгласившая воссоединение Украины с Россией. К кон. века с Россией были воссоединены Левобережная Украина, Киев с прилегающими территориями, Запорожье и Чернигово-Северская земля.
В 18–20 вв. украинские мигранты успешно заселяли и осваивали обширные пространства в России сначала в Поволжье и Южн. Приуралье, а затем на Сев. Кавказе, в Сибири и на Дальнем Востоке. В 30—70-е гг. 20 в. отмечалась высокая миграция украинцев в Россию.
В результате длительных миграционных и этнокультурных процессов сложились своеобразные группы украинского населения на территории Курской, Воронежской губ., в низовьях Дона, в Нижнем Поволжье, в Ставрополье, в Южн. Приуралье, в Сибири и на Дальнем Востоке. Группу кубанских (черноморских) казаков на зап. Кубанской обл. отличали привилегированное сословное положение и замкнутость жизни военного сословия.
Во всех этих районах в бытовой сфере украинцев, проживающих в тесном контакте с др. народами, преимущественно с русскими, происходили многообразные процессы культурных взаимовлияний. Адаптируясь в местных условиях, приобретая новые особенности быта, украинцы в большинстве случаев сохраняли основу своей традиционной культуры (в земледельческой технике, жилище, пище, одежде, обрядах) и оказывали влияние на бытовую культуру местного населения, заимствуя, в свою очередь, от него ценные трудовые традиции. Сложные процессы затронули также особенности языка и этнического самосознания украинских переселенцев. В наст, вр. в этих регионах большинство жителей украинского происхождения считают себя русскими. Процесс «обрусения» облегчался здесь давней языковой и культурной близостью. Более четко осознается принадлежность к украинскому этносу у жителей компактных украинских поселений на юге Воронежской, Белгородской, Омской обл., в Башкирии и др.
С кон. 1980 нач. 1990-х гг. в среде украинских поселенцев в России наметилась тенденция к возрождению чувства этнической самоидентификации, оживился интерес к истории и культуре украинского народа. Этнические традиции длительное время сохраняются в нормативно-поведенческой культуре свадебные, родильные и похоронные обряды. В духовной жизни украинцев, как и у мн. др. народов, в селах и городах православие уживалось со сложными комплексами остатков верований в сверхъестественные мифические существа. Этот синкретизм проявлялся как в семейном, так и в общественном быту в обрядах, праздниках, обычаях. Верили в домового, в ведьм женщин, продавших душу черту и причиняющих вред людям и животным, в упырей, вурдалаков, русалок. В наши дни еще сохраняются мн. традиционные элементы праздников древнего календарного цикла, приуроченных к датам христ. календаря. Сравнительно хорошо сохранилась древняя украинская календарная и семейная обрядовая поэзия («колядки», «щедривки», «засивания», «веснянки», «русальни», «царинни», «петривочни», песни и др.), заговоры, пословицы, поговорки, сказки, предания. Наиболее распространенной и массовой была и остается песня лирическая, трудовая, военно-историческая.
Тенденции к возрождению национальных культурных традиций в среде украинской диаспоры в последние годы усиливаются в связи с приобретением Украиной своей государственности, переосмыслением опыта прошлого. Среди потомков выходцев из Украины возрастает и гипертрофируется чувство этнического самосознания, возрастает интерес к истории, и культуре украинского народа.
В городах и районах компактного проживания украинцев в России создаются украинские национально-культурные общества, организуются фольклорные ансамбли, самодеятельные творческие театральные коллективы, устраиваются вечера и праздники украинской культуры, издаются газеты на украинском языке, ставятся вопросы о факультативном изучении украинского языка, о создании украинских школ (напр., в Воронеже). Это движение широко поддерживается на Украине, где созданы общественные орг-ции, осуществляющие культурные связи с украинцами за пределами Украины.
После распада СССР иначе складывается и религ. обстановка в ряде обл. Зап. Украины, где совместно проживают православные и греко-католики. Как известно, Закарпатье было включено в состав Украины лишь в июне 1945. Уже в те годы стали отмечаться факты недоброжелательного отношения I рекокатоликов к правосл. общинам Закарпатской и Львовской обл. С провозглашением Украины независимым госвом эти отношения в ряде районов переросли в открытые конфликты, сопровождающиеся насильственным захватом униатами правосл. храмов, угрозами и оскорблениями в адрес правосл. прихожан, что может негативно повлиять на религ. отношения в среде украинской диаспоры в России.