Метод определения возраста любого органического материала. Поскольку любое живое существо на Земле содержит углерод, а период полураспада, например, углерода-14 составляет 5570 лет, это радиоактивное вещество помогает установить возраст артефактов, или ископаемых, находимых археологами. Радиологическое определение возраста применяется во многих областях знания — от геологии и геофизики до астрофизики и космологии.
Через 5570 лет в каждом данном образце материала половина атомов углерода-14 распадается с образованием азота-14. Сравнивая количества углерода-14 и азота-14, можно установить возраст этого образца. Например, если три четверти углерода-14 замещено азотом, то возраст данного материала составляет 11 140 лет. Углеродный метод определения абсолютного возраста эффективен для объектов не древнее 80 тыс. лет. В более древних материалах остается слишком мало атомов углерода для точных измерений; для них применяются иные методы, в которых используются атомы других радиоактивных элементов с более длительным периодом полураспада, нежели у углерода. См. Изотоп; Излучение ионизирующее.