в мифологической модели мира одно из основных противопоставлений (наряду с противопоставлениями верх и низ, левый и правый, мужской и женский и т. д.), соотносящееся с главными элементами мироздания (стихиями) — небом, огнем (солнцем) и водной стихией, преисподней, луной и т. д., в конечном счете — с добром и злом (ср. кит. инь и як и т. п.).
Отделение света от тьмы (дня от ночи) равнозначно отделению космоса от хаоса и является одним дз основных мотивов космогонических мифов, в библейской традиции (Бытие) с этого акта начинается творение.
Свет воссиял в созданном космосе, тьма стала атрибутом хаоса и преисподней: в аду царит «кромешная тьма» — адский огонь не дает света. В античной традиции воплощение мрака (Эреб) и Ночь (Никта) — порождения Хаоса, изначальной бездны: Эреб и Никта порождают День (Гемеру) — ср. Самаэль и т. п.
В дуалистических мифологиях (зороастрийской и др.— ср. Заратуштра) история мироздания и общества — постоянная борьба света и тьмы: согласно учению Мани демоны тьмы стремятся смешаться со светом и пожрать его частицы; ср. «сынов света» и «сынов тьмы» в кумранских рукописях, Люцифера как воплощение ложного света, противостоящего истинному «свету мира» — Христу, Шенраб-мибо, основателя религии бон как эманацию света, Кришну как «темную» аватару Вишну и т. п.
Смена дня и ночи в разных традициях также связана с представлениями о борьбе сил космоса и хаоса: египетский солнечный бог Ра еженощно спускается в преисподнюю, чтобы сразиться с чудовищем Апопом и вновь воссиять утром (ср. ацтекского Уицилопочтли).
Ночь (тьма) — время максимальной активности нечистой силы и т. п. (см. Геката, Вальпургиева ночь, Токкэби — Ым-хоги, «дух тьмы и пустоты» у корейцев, Фиро — духа тьмы и смерти у полинезийцев и т. п.); «мать ночи» гишерамайрер в армянской традиции — ведьмы, преследующие солнце. В индуистской мифологии калъпа — «день-и-ночь» Брахмы, цикл уничтожения и нового творения мира.