(сверхновая звезда). Всякий раз, когда у какой-то звезды с массой больше массы Солнца весь водород в ядре превращается в железо, происходит гигантский взрыв; при этом говорят, что вспыхнула сверхновая. Сверхновая образуется очень редко — примерно раз в сто лет в какой-либо одной галактике. Каждый год астрономы наблюдают несколько сверхновых, но почти всегда — в отдаленных галактиках. В нашей Галактике не обнаружено ни одной сверхновой после 1604 г. [Когда появилась сверхновая Кеплера. — Прим. перев.] Впервые можно было видеть сверхновую невооруженным глазом в 1987 г. Сверхновая 1987 г. появилась в Большом Магеллановом Облаке — галактике, соседней с нашей.
Все звезды, после того как они израсходовали свое ядерное топливо, погибают. Звезды с небольшой массой умирают постепенно, но звезды с относительно большой массой кончают свой век впечатляющим взрывом. В течение нескольких секунд сверхновая может светиться столь ярко, что не уступает целой галактике. При этом она может испустить столько световой энергии, сколько 200 млн. Солнц за несколько недель. Именно эту исключительно яркую вспышку мы и называем сверхновой. Если в звезде количество первоначального вещества находилось на нижнем пределе, то оставшееся после ее взрыва образует нейтронную звезду. Если же это количество вещества достаточно велико, то коллапс, происходящий после взрыва, приводит к образованию черной дыры. Четвертого июля 1054 г. произошел взрыв сверхновой в Крабовидной туманности, и земное небо осветилось удивительно ярко. Больше трех месяцев свечение было столь сильным, что можно было читать ночью. Историки свидетельствуют, что в то время религия привлекла к себе множество людей во всем мире. См. Пульсары.