ритуализированная совокупность действ, нормами обычного права и законодательно закрепляющая факт создания новой семьи. Имеет три этапа: предсвадебный, свадьба, послесвадебный. Главное событие предсвадебного этапа — сватовство. Доля свадеб со сватовством постоянно снижается. Тем не менее все исследователи свадебного обряда пишут о сватовстве как о самом устойчивом предсвадебном обряде. Отмечено широкое бытование совр. форм сватовства в сельской местности и малых городах. Совр. сватовство, решая организационные вопросы, напоминает традиционный «сговор» предсвадебный пир, на к-ром родные жениха и невесты «сговариваются», т. е. окончат. договариваются о сроках и месте свадьбы, приданом и т. п., а жених и невеста объявляются «сговоренными», сосватанными. В 1970 — 80-е гг. Дворцами культуры индустриальных центров была предпринята попытка ввести в предсвадебный этап помолвку, предоставляя т. обр. молодым людям возможность проверить серьезность своего намерения вступить в брак.
Собственно свадьбу составляют два главных события: регистрация брака и свадебный пир. Даже в советское время значит, часть (до 50 % и более) вступавших в брак согласовывали время его заключения с церк. календарем (напр., в Великий пост свадеб значит, меньше, чем в иное время). Сохраняется обрядовая последовательность действ, предваряющих отъезд жениха и невесты в загс (или в церковь для венчания): одевание невесты, приезд за ней жениха и разыгрывание сценки выкупа невесты (в сельской местности), родительское благословение. К числу устойчивых относится традиция благословения невесты иконой Богоматери, а жениха Спасителя, Николая Угодника или образом к.-л. иного святого. С 1960-х гг. в России широко практикуется торжественная регистрация брака. Развитие и обогащение совр. ритуальной культуры русских разнообр. обрядово-праздничными нововведениями способствовало тому, что в С. о. чрезвычайно возросло внимание к ритуалу оформления брака. Юридический акт записи брачащихся довольно быстро приобрел статус художественно оформленного канона и трансформировался в гражданскую традицию.
Свадебное гулянье в наст, вр. отличается от традиционного тем, что состоит только из собственно застолья и веселья — песен, плясок, танцев. В прошлом на свадьбу созывались только родственники, теперь приглашается большое число друзей жениха и невесты. Этносоциологич. исследования 1970 — 80-х гг. показали определенную стабильность в бытовании нек-рых элементов традицион. свадьбы («выкуп», осыпание жениха и невесты хмелем и сладостями, свадебные игры, ряжение). Не последнюю роль здесь играет общественное мнение, крое рассматривает обрядовофольклорные традиции в кач-ве важного культурного наследия прошлых эпох.
Совр. русская свадьба представляет собой наиб, многоплановый (по сравнению с другими праздниками и обрядами) системно-организованный ряд взаимодополняющих друг друга традиций и новаций. Их соотношение зависит от многих этноисторических и социокультурных факторов, к-рые оказывают влияние на динамику локальных традиций. В одних территориально-этнографических областях традиции старой свадьбы преобладают над новшествами, в других это соотношение более или менее равновелико (что характерно для сельских свадеб), в третьих случаях, напр, на свадьбах в больших городах, перевес на стороне новаций. В совр. свадьбе достаточно четко выражено стремление людей к восстановлению ее традиц. элементов. В наст. вр. картина С. о. усложняется появлением сословных различий.