мифологизированный акт жизненного цикла. Широко распространены этиологические мифы о происхождении Смерти: в эпоху первотворения люди не умирали или возрождались подобно луне (в мифах австралийцев), змее, сбросившей кожу (у народов Океании), но впоследствии утеряли эту способность.
С этиологическими мифами о Смерти у африканских народов связан мотив ложной вести: демиург обещает людям бессмертие, но вестник по ошибке или злому умыслу говорит, что люди будут умирать (ср. в ст. Валумбе, Комбенги и др.). Лишение бессмертия может быть связано с нарушением табу (ср. миф об Апаккьит логе у тамилов и мотив «грехопадения»), преступлением (убийство Хаинуееле у вемале, убийство Каинам Авеля и т. д.).
В ряде традиций первый смертный — первочеловек: от Гайомарта (ср. -Иран, «живой смертный») происходит первая пара смертных; Яма в ведийской мифологии становится царем мертвых и загробного мира. В дуалистических традициях Смерть — худшее из творений противника демиурга (Ангро-Майнью и др.); сам противник демиурга — воплощение С. и хозяин мира мертвых (ср. Кулъ-Отыр, Эрлип, Самаэлъ а т. п.).
Поиски бессмертия людьми обречены на неудачу (см. Мауи, Гильгамеш); оно доступно лишь богам, обладающим напитком бессмертия (амрита, амброзия) и т. п. (ср. Сиеанму). Достижение подлинного бессмертия возможно лишь в загробном мире — ср. кит. сянь, христианских праведников в раю, буддийскую Сукхавати, острова блаженных (Елисейские поля, кельтский Аваллон).
Божеством Смерти во многих традициях является хтоническая богиня — хозяйка преисподней и ее демонов, болезней, тьмы и т. п.: скандинавская Хель, шумеро-аккадская Эрешкигаль и т. п.; вместе с тем для облика хтонических богинь С. характерны амбивалентные черты: ср. ацтекскую богиню земли и С. Коатликуэ, родившую верховного бога Уицилопочтли, кит. Сиванму, богиню С. и мрака и владелицу снадобья бессмертия, кетскую Хоседзм, «нижнюю мать», пожирающую души людей, Мулуа Сатене, повелительницу мертвых у вемале, к-рая рождает младенца с приходом каждого нового умершего в загробный мир.
Мужское божество — воплощение (олицетворение) Смерти — самодийский Тодоте, ацтекский Миктланте-кутли, Киямат у марийцев и т. п.— наделялись в основном способностью лишить человека жизни (души — ср. ангела Смерти в иудаистической мифологии Малах га-Ма-вета, Шуту у западных семитов, Израила в мусульманской мифологии, полинезийского Фиро и др.).
С представлениями о Смерти (и болезни) связаны многочисленные злые духи, прежде всего — вредоносные мертвецы, причиняющие С.— слав, навь, тюркский убыр, мимёнгви у корейцев и т. п. В мировом фольклоре распространен мотив заключения С. хитрецом в сосуд, мешок и т. п.; пока С. не освободилась, люди не умирали (ср. Танатос, Азырен и др.).
Мотив возрождения через Смерть связан с представлениями об умирающих и воскресающих богах.