Тибет оказался благоприятной средой для проповедей индийских мудрецов. Возникли монастыри, владеющие ценными рукописями и предметами культа, вывезенными из Индии. На базе крупнейших монастырских общин формировались школы и новые традиции, в том числе учительская. Появились тибетские священнослужители. Буддизм адаптировался к тибетскому менталитету, взаимодействуя с местными религиями, в основном с учением бон. Наиболее известны четыре крупных школы тибетского буддизма.
Гелуг (па). Школа гелуг, гелук, гелу, гэлуг. «Система добродетелей». Школа желтошапочников, названная так из-за цвета головного убора монахов. Основана в XIV—XV вв. Цонкапой (Цонкаба, Цзонхапа, Цзонкаба, Цзонхава, Цзонхаба), который почитается как воплощение бодхисаттвы Манджушри (Маньчжушри), олицетворяющего мудрость, всеведение. Цонкапа создал многотомный труд, интегрирующий многие учения и содержащий руководство «Ступени пути» (тибет. «Лам-рим»). Гелуг — самая влиятельная школа в Тибете. В ней был разработан статус Далай-Ламы («Лама-Море»), который признается четвертой драгоценностью и почитается всеми школами, как и Будда, Дхарма, Сангха. По традиции, Далай-Лама, возглавлявший теократическое государство Тибет, всегда был представителем этой школы. Он играл и продолжает играть большую роль в консолидации буддистов в направлении тибетского буддизма. Учение опирается на идеи индийской школы мадхьямика и сс. основателя Нагарджуны. Целью буддиста признается состояние всеведения, связанного с бодхисаттвой Маньчжушри, называемого Буддой Знания. Всеведения, как считают, достиг и Цонкапа. В гелуг глубоко изучаются философские произведения буддийской литературы. Одна из важнейших задач практики — развитие памяти и спорадической мудрости, проявляющейся при полной концентрация и сосредоточенности сознания адепта. Школа первой ввела аттестацию монахов компетентной экзаменационной комиссией. Монахи соблюдают безбрачие и полную трезвость, отдавая все силы получению знаний и практике освобождения
Кагьюд (па). Школа кагьюд (кагью, каргью, каджуд, кхаги-уд). Школа устного предания, прямой передачи учения от учителя ученику. Согласно легенде, учение восходит к будде Ваджрахаре, отождествляемому с Адибуддой. Предполагают, что она была основана индийским мудрецом Тилопой в XI в. Духовными учителями школы считают Наропу, Марпу, Миларепу, Гампопу. К школе кагьюд принадлежал Лама Анагарика, Говинда (Э.Л. Гоффманн), проживавший в Тибете много лет. Дочерние школы: карма (па) черношапочников и карма (па) красношапочников. В школе кагьюд разработаны учения о Махамудре, калачакре, о переходных состояниях (бардо), о единстве мужского и женского начал, помогающие трактовать результаты практики, в которую входят йоги Наропы и психотехники, позволяющие обрести сверхъестественные способности (сиддхи, риддхи, иддхи). В школе черношапочников (карма-кагью) возникла традиция тулку (тюльку), распространившаяся на другие школы и сохранившаяся в современном Тибете. Её называют добровольным перерождением. О нем перед смертью сообщает глава школы или влиятельный лама, который согласен вернуться в мир, чтобы помогать другим людям обрести освобождение от новых рождений. Умирающий называет признаки, по которым его можно будет узнать. Через некоторое время приближенные умершего отыскивают ребенка, узнающего предъявленные ему вещи и называющего особые приметы. Убедившись в том, что именно в нем перевоплотился умерший, мальчика забирают в монастырь, где воспитывают определенным образом для выполнения ответственной миссии. Он может стать главой школы или иерархом высокого уровня. Известны случаи появления самозванцев, вокруг которых плелись интриги и начинались смуты. Традиция отыскания тулку строго регламентирована и соответствует древнему ритуалу.
Ньингма(па). Школа ньингма, ньинма. «Древний порядок». Школа красношапочников (одна из двух). Старейшая буддийская школа в Тибете, основанная в VIII—IX вв. индийским мудрецом Падмасамбхавой, «Рожденным из цветка лотоса», последователем школы ваджраяна. Его считают воплощением, эманацией будды Амитабхи. В школе разработана эзотерическая многоступенчатая система ануттара-йога-тантра, признанная высшей тантрической мудростью. Она содержит эффективные психотехники, позволяющие достичь состояния Махамудры в течение одной жизни, и философское обоснование их
Наиболее популярно в современном мире учение дзогчен (великое совершенство). Оно обращено к сознанию непосредственно через невербальные связи. Утверждают, что тело адепта высшего уровня подготовки дематериализуется при смерти, исчезает, превращаясь в «радужное тело». Дзогчен содержит элементы автохтонных верований и практик, претендует на статус самостоятельного учения и имеет своих учителей. Школа ньингма допускает немонастырский образ жизни странствующих монахов.
Саскья (па). Школа саскья, сакья. Название происходит от местности Серая (Светлая) Земля. Образовалась в XIV в. Согласно учению саскьи, цель пути имманентна самому пути, ведущему к освобождению, она имплицитно, неявно присутствует в сознании адепта. Учение опирается на основные положения виджнянавады (йогачара). Монахам разрешается иметь семьи. В период расцвета школа сыграла большую роль в формировании теократического государства Тибет.
Движение римей. «Неделимое». Возникло в XIX в. Объединяет с просветительскими и миссионерскими целями школы ньингма, саскья и кагьюд. Адепты любой из них могут посещать библиотеки двух других и осваивать их практики. Общая доктринальная база позволяет обучаться во всех трех Центры римей существуют в различных странах.