На протяжении 20 столетия взаимоотношения Русской Православной церкви и мира российской политики не раз существенно менялись. В нач. века Русская Православная церковь — часть государственного аппарата Российской империи (со времен Петра I). Православие государственная религия. После 1905 и издания царского манифеста произошла активизация участия правосл. духовенства в политич. жизни. Была выдвинута идея о том, что правосл. церковь не может быть безразлична к политике, вопрос лишь в характере и направлении влияния религии на политику. Церковь должна осуществлять общий контроль за политикой с т. зр. христ. идеалов, быть для нее наставницей и совестью. Духовенство Русской Православной церкви активно участвовало в работе I–III Государственных Дум.
После падения самодержавия в февр. 1917 вопрос об участии Русской Православной церкви в политич. жизни широко обсуждался на страницах церк. и светской печати. Высказывались предостережения как против «религиозного политиканства» и связывания непреходящих христ. ценностей с преходящими формами соц. бытия, так и против религ. аполитизма.
После Окт. 1917, в годы советской власти возможности участия церкви в политич. процессах были крайне ограничены. Декрет об отделении церкви от гос-ва и школы от церкви от 23 янв. 1918, Постановление ВЦИК и СНК РСФСР от 8 апр. 1929 «О религиозных объединениях» фактически свели разрешенную деятельность церкви к совершению богослужений и отправлению ре лиг. обрядов.
Положение несколько изменилось после 1943. После встречи представителей правосл. духовенства с И.В. Сталиным права церкви в сфере политич. жизни расширились. Церковь получила возможность высказываться по общественным вопросам.
Голос церкви стал слышен более явственно с нач. 60-х гг. Несмотря на антирелиг. политику Н.С. Хрущева, именно он открыл для Русской Православной церкви возможность активной международной деятельности. В эти годы РПЦ вступила во Всемирный Совет церквей, начались контакты с римско-катол. церковью, др. зарубежными религ. и миротворческими орг-циями. 1988 год 1000-летия крещения Руси стал годом перелома в церк. — государственных и церк. — общественных отношениях. Встреча М.С. Горбачева в апр. 1988 с представителями церк. иерархии открыла путь к более широкому участию правосл. духовенства в различных сферах общественно-политич. жизни страны.
Правосл. духовенство приняло активное участие в подготовке Закона СССР «О свободе совести и религиозных организациях», а затем и Закона РСФСР «о свободе вероисповеданий». Духовенство получило доступ к средствам массовой информации, в т. ч. и электронным. Представители духовенства стали принимать участие в различных общественных и государственных мероприятиях. Российская общественность получила возможность лучше познакомиться со взглядами и соц. политич. позициями РПЦ. Вскоре после торжеств 1000летия стали предприниматься попытки создания христ. — политич. структур сначала христ. — демократических (см. Христианская демократия в России), а затем ориентированных на возрождение в России монархии (Общественный монархический центр, Союз «Христианское возрождение» и др.).
В 1989 Патриарх Московский и всея Руси Пимен, митрополит Ленинградский и Новгородский Алексий (нынешний Патриарх), митрополит Волоколамский и Юрьевский Питирим и протоиерей из Молдавии Петр Бубуруз были избраны народными депутатами в Верховный Совет СССР. После кончины Патриарха Пимена в 1990 на его место в Верховном Совете был избран митрополит Минский и Белорусский Филарет.
Избрание в 1990 патриархом митрополита Ленинградского и Новгородского Алексия (Ридигера) совпало по времени с оживлением интереса политич. кругов к церкви. Церковь, по данным социологических опросов, приобрела наивысший в стране рейтинг доверия, выше, чем у пр-ва и парламента. Мн. политич. силы начинают искать союза с правосл. церковью. Именно эта ситуация стала характерной для взаимоотношений РПЦ и политич. структур в последние годы. На выборах парламента Российской Федерации четыре правосл. священнослужителя были избраны народными депутатами России. Это были архиепископ Ярославский и Ростовский Платон, протоиерей Алексей Злобин (Тверь), протоиерей Вячеслав Полосин и священник Глеб Якунин. В. Полосин вскоре стал председателем парламентского Комитета по свободе совести, вероисповеданиям, милосердию и благотворительности. Десятки священнослужителей были избраны депутатами местных органов представительной власти. См. Депутаты-священнослужители.
Собственной соц. концепции, подобной соц. доктрине Ватикана, в Русской Православной церкви до 2000 г. не существовало (см. Социальное учение Русской Православной церкви). Однако позиции церкви по соц вопросам достаточно полно и конкретно были изложены в церк. документах 90-х гг. 20 в.: в выступлениях Патриарха Алексия II, решениях Священного синода, определениях Архиерейских соборов (1992, 1994, 1997). Для разработки всеобъемлющей концепции Русской Православной церкви по вопросам церк. — государственных отношений и проблемам совр. об-ва в целом определением Архиерейского собора РПЦ 1994 г. была создана специальная группа, возглавляемая митрополитом Смоленским и Калининградским Кириллом. Такой документ был подготовлен и на Архиерейском соборе Русской Православной церкви, состоявшемся 13–16 авг. 2000 г. в Москве, принят под названием «основы социальной концепции Русской Православной церкви».
В обобщенной форме совр. позицию Русской Православной церкви по вопросам государственно-церк. и соц. — политич. отношений можно свести к следующим положениям:
1. Русская Православная церковь дистанцируется от любого государственного строя, она не связывает себя с той или иной формой общественного и государственного устройства, к.-л. из существующих соц. — политич. доктрин или политич. силой. Она над «правым» и «левым» и поэтому может вести диалог с любыми общественными движениями.
2. Церковь должна быть отделена от гос-ва, не может и не должна вмешиваться в государственную политику. Она не должна быть государственной церковью.
3. Признавая принцип равноправия религ. объединений перед законом, церковь считает, что равноправие не означает равнозначимости, равновеликости религ. объединений. Нельзя ставить на одну доску Русскую Православную церковь с к.-л. экзотическим культом.
4. Независимое от гос-ва положение дает церкви возможность оценивать все события, происходящие в России и вне ее, с позиций духовности и нравственности. Она должна иметь свободу говорить го-сву правду, даже если эта правда горька. Она должна иметь независимое мнение по всем вопросам.
5. Священнослужители должны воздерживаться от участия в выборах в качестве кандидатов в депутаты, а также от членства в политич. партиях, движениях, союзах, блоках и иных орг-циях, ведущих предвыборную борьбу. Это не относится к мирянам, к-рые могут принимать участие в политич. орг-циях. Священнослужители, в т. ч. представляющие канонич. церк. структуры и церк. священноначалие, могут участвовать только в отдельных мероприятиях политич. орг-ций, а также сотрудничать с ними в делах, полезных для церкви и об-ва.
6. Отделение церкви от госва не означает отделение ее от об-ва и его проблем. Церковь считает полезным взаимодействие и свободное сотрудничество церк. институтов с центральными и местными органами государственной власти при невмешательстве их во внутренние дела друг друга и если такое сотрудничество не носит характера политич. поддержки. Это касается сфер просвещения, миротворчества, науки и культуры, охраны и восстановления исторических памятников, заботы об общественной нравственности.
7. В условиях, когда большинство населения России страдает от голода, нищеты, соц. незащищенности, церковь видит свою соц. миссию в том, чтобы быть на стороне бедных и обездоленных, и считает своим долгом выступать в своей исконной роли заступницы за людей перед сильными мира сего.
Эти принципы, касающиеся взаимоотношений церкви с гос-вом и об-вом, являются основополагающими. Ими церковь руководствуется в своей повседневной практике.
Общественная миротворческая и объединяющая позиция Русской Православной церкви особенно проявилась в событиях авг. 1991, сент. — окт. 1993, в конфликтах в Молдавии, между Северной Осетией и Ингушетией, Грузией и Южной Осетией, Грузией и Абхазией, в Таджикистане и Чечне.
Русская Православная церковь остается одной из самых влиятельных общественных и политич. сил в совр. России.