Ночное богослужение, с которого в монастырях начинается бодрствование монахов. Состоит из псалмов и молитв, взятых из других служб суточного круга. Основной темой полунощницы является необходимость бодрствования, завещанная Христом в его последнюю ночь в Гефсиманском саду. Вот как это описано в «Евангелии от Матфея»: “Приходит с ними Иисус на место, называемое Гефсимания, и говорит ученикам: посидите тут, пока Я пойду, помолюсь там. И взяв с собой Петра и обоих сыновей Заведеевых, начал скорбеть и тосковать. Тогда говорит им Иисус: душа Моя скорбит смертельно; побудьте здесь и бодрствуйте со Мною. И отошед немного, пал на лице Свое, молился и говорил: Отче Мой! если возможно, да минует Меня чаша сия; впрочем не как Я хочу, но как Ты. И приходит к ученикам, и находит их спящими, и говорит Петру: так ли не могли вы один час бодрствовать со Мною? бодрствуйте и молитесь, чтобы не впасть в искушение: дух бодр, плоть же немощна” (Мф. 26: 36–41).
В приходских церквях полунощница в основном известна как служба, предшествующая пасхальной заутрене, когда плащаница вынимается из гроба и помещается на престол.