Исчезновение стратосферного озонового слоя Земли, предсказанное в конце 1970-х годов и ставшее очевидным в середине 1980-х, может привести к усилению опасного УФ-излучения Солнца и вызвать эпидемию рака кожи и катаракт, а также серьезно подорвать продуктивность сельского хозяйства. Применение синтетических хлорфторуглеродов (ХФУ) — главная причина истощения озона. Эти химикаты, используемые в холодильниках и кондиционерах воздуха, а также как пенящая добавка при производстве пластмасс, настолько стабильны, что их молекулы, попавшие в атмосферу, сохраняются там дольше ста лет. Постепенно они перемещаются, не разлагаясь, в стратосферу. На больших высотах они подвергаются сильному ультрафиолетовому излучению и распадаются, высвобождая атомы свободного хлора, которые и уничтожают огромное количество озона.
Жизнь на Земле существует в условиях хрупкого баланса между различными вредными влияниями, с одной стороны, и защитными или восстановительными процессами, сохраняющими живые существа, — с другой. Биологи считают, что существующее равновесие между ущербом и защитой достигнуто в течение длительного времени; приспособление к сравнительно резкому усилению ультрафиолетового излучения вызовет естественный отбор лучше защищенных особей в каждой популяции организмов и потребует смены многих поколений, прежде чем такое приспособление станет полным.