Оледенения

Долговременные изменения климата Земли сказываются на том, что ледниковые эпохи (оледенения) отделяются друг от друга длительными периодами потепления, или межледниковьями (интергляциалами). За последние 600 млн. лет известно 17 периодов оледенения Земли. В такие периоды огромные покровы льда распространяются далеко к югу от Арктики в направлении экватора, иногда достигая широты Нью-Йорка. При своем максимальном распространении лед покрывал 44 млн. кв. км приполярной суши в обоих полушариях, или примерно 30% земной суши (см. рис. на с. 208). Это втрое большая площадь, чем та, которая покрыта льдом в настоящее время. За период четырех последних крупных оледенений температура Земли была примерно на 6° ниже нынешней. Три из этих четырех оледенений длились около 100 тыс. лет. Четвертое началось около 40 тыс. лет назад и продолжалось до 10 тыс лет назад. Самая холодная современная эпоха, называемая Малой ледниковой эпохой, пришлась на период с 1500 по 1900 г. Что именно служит причиной наступления и конца оледенений, представляет собой предмет крупных научных дискуссий. Преобладает мнение, согласно которому изменение положения Земли относительно Солнца влияет на количество получаемой ею солнечной энергии, что и вызывает оледенение. Однако имеется согласие в том, что на наступление ледниковой эпохи или на ее окончание влияет лишь малое изменение температуры. Если глобальная температура падает, то на протяжении достаточно холодного лета зимний снег не успевает растаять, на него ложится затем новый слой снега и снежный покров за несколько лет накапливается, образуя ледники. См. Астрономический цикл; Ледниковые циклы; Глобальное потепление; Парниковый эффект.