Относительно небольшая разность температур на различных глубинах океана может быть использована для получения электрической энергии. Пробные установки для этого построены в разных местах по всему миру. Океаны Земли поглощают огромное количество солнечного света, преобладающая часть которого отражается обратно в атмосферу. Небольшую долю этой теплоты можно использовать для производства электроэнергии в тех районах земного шара, где разность температур между теплыми поверхностными водами и холодными водами глубин составляет не меньше 15 °С. Тепловая энергия океана превращается в электрическую с помощью либо закрытых, либо открытых систем. В закрытом цикле теплая морская вода закачивается в систему с глубины около 12 м, где температура равна 25 — 28 °С. Эту теплую воду прокачивают через теплообменник, содержащий жидкость типа аммиака, которая испаряется при низкой температуре. Пар расширяется и приводит в движение турбину, которая в свою очередь вращает ротор электрогенератора. В открытом цикле теплая морская вода поступает в испаритель, где давление понижено до такой степени, что вода закипает.
В этом случае пары воды приводят в движение турбину и генератор. В обоих случаях получение электричества не приводит к заметному ухудшению экологической обстановки. Проблемой, однако, остается высокая стоимость процесса: на более эффективных установках с закрытым циклом 1 киловатт-час производимой энергии будет стоить 15 центов, а на электростанции, работающей на нефти (по 22 долл. за баррель, т. е. за 159 л), — 6 центов. См. Энергии источники; Энергии использование.