организация, охватывающая наиболее широкий спектр научных исследований среди всех основных государственных департаментов, отвечающих за поддержку науки. Национальный Научный Фонд (NSF) – независимое федеральное агентство, созданное Конгрессом в 1950 г. с ежегодным бюджетом приблизительно -5,5 млрд. NSF осуществляет свою миссию предоставляя, в основном, временные гранты – в настоящее время приблизительно 10000 новых грантов ежегодно, со средней продолжительностью гранта в три года с целью финансирования определенных заявок на исследования, которые были оценены системой рецензирования как самые многообещающие. Большинство этих грантов предоставляется индивидуальным исследователям или небольшим группам исследователей. Др. гранты обеспечивают финансирование исследовательских центров, в частности, большого и дорогостоящего научного оборудования и средств обслуживания в «центрах коллективного пользования», которое необходимо ученым и инженерам, но часто слишком дорого для любой локальной группы или исследователя. Национальный научный Фонд не управляет никакими лабораториями самостоятельно, но поддерживает Национальные Исследовательские центры, океанографические суда и антарктические исследовательские станции. Фонд также поддерживает совместные исследования, проводимые университетами и промышленностью, американское участие в международных научных и технических программах, и образование на любом академическом уровне.
Организационная структура NSF состоит из директора, который руководит штатом и менеджерами NSF ответственными за разработку программ и администрирование, планирование, бюджет и ежедневную работу фонда; и 24 членов Национального Научного Совета (NSB) из выдающихся людей, которые собираются шесть раз в год, чтобы установить основные направления политики фонда. Директор и все члены правления служат шестилетний срок. Каждый из них, так же как заместитель директора NSF, назначается президентом Соединенных Штатов и утверждается в должности американским Сенатом. В настоящее время, NSF имеет приблизительно 1700 сотрудников в своей центральной штаб-квартире, включая приблизительно 1200 служащих и 150 ученых от научно-исследовательских учреждений на временных должностях.
NSF имеет в своем составе семь управлений по отраслям наук. Каждый возглавляется помощником директора, и каждый далее подразделяется на более узкие научные специализации. В структуре NSF имеются также обеспечивающие управления финансовое, грантовое, юридическое и другие. Офис Главного инспектора надзирает за работой фонда и докладывает о ней NSB и Конгрессу. Несмотря на кажущееся благополучие, в научно-исследовательской системе США наметился ряд негативных тенденций, которые, по мнению некоторых экспертов, состоят в следующем: 1) отсутствие долговременных инвестиций промышленности в фундаментальную науку; 2) требования «упростить» поддержку фундаментальных исследований и подчинить их единому правительственному агентству. 3. Усиливающийся дисбаланс между грантовым и программным финансированием исследований в пользу первого.