Учение буддизма в течение мн. веков существовало только в устной форме, что потребовало выработки мнемотехники для изустной передачи будд. поучений без искажения от поколения к поколению. Как свидетельствует палийская традиция, в тхераваде существовало строгое разделение на знатоков (бханаков) Дигха-никаи, Маджхима-никаи, Самьютта-никаи, Ангуттара-никаи, Дхаммапады и т. д. Кроме того, имелись признанные авторитеты по Виная-питаке, Сутта-нипате, Абхидхарме (см. Типитака). Знание одного из разделов питаки рассматривалось как постижение одной из ступеней восьмеричного пути, знание 4-х никай — как постижение 4-х истин, знание 3-х питак — как просветление. Т. к. уровень знания свящ. текстов — не книжное знание, а свидетельство уровня приближения к нирване, иначе говоря, показатель духовного статуса, то существовала ритуальная иерархия и в диспутах. Диспуты проводились не столько для утверждения или опровержения того или иного толкования фактов из жизни Будды и его учеников, того или иного аспекта учения, а гл. обр. для занятия высокого места в духовной иерархии, утверждения своего религ. авторитета среди членов сангхи. Составной частью будд. мнемосистемы было и то, что изложение каждой никаи приписывалось одному из гл. учеников Будды (Виная-питака —- Упали и Махакассапе, Дигха-никая — Ананде, Маджхима-никая — Сарипутте, Самьютта-никая — Махакассапе, Ангуттара-никая — Ануруддхе, Кхуддака-никая — разл. ученикам Будды и более поздним комментаторам, Абхидхарма-питака — Сарипутте). Тем самым оправдывалось различие стилей и методов изложения каждого раздела канона. Устная традиция существовала на языке пали. Впервые часть поучений была зафиксирована в письме на Шри-Ланке др.-сингальским алфавитом. Полностью канон был записан в 1 в. н. э. на Шри-Ланке алфавитом деванагари (пали), затем транслитерирован в сингал., монском, бирм., тайском алфавитах, а нек-рые тексты канона переведены на вышеназванные языки. Общий объем канона, включая комментарии, ок. 25 тыс. печатных страниц, что примерно в 20 раз превышает объем Библии или Корана. В. И. Корнев