Особенностью устройства катол. церкви является уникальное положение ее церковного центра Апостольского Престола, резиденция к-рого находится на территории независимого гос-ва Ватикан, сувереном к-рого является глава Апостольского Престола римский первосвященник, папа римский. Соответственно сношения Святого Престола с катол. церквами различных стран и регионов представляют собой изначальный аспект международных отношений для каждой отдельной церкви в любой стране мира.
Кодекс канонического права катол. церкви подтверждает исконное и независимое право Римского Первосвященника назначать и направлять своих легатов или посланников как в отдельные церкви различных стран и регионов, так и в гос-ва или к др. субъектам международного права, а также смещать или отзывать их (кан. 362). В том, что касается отношений с гос-вами, церковь обязана соблюдать нормы международного права (кан. 363). Полномочные представительства Святого Престола называются Апостольскими нунциатурами, они подчиняются Г осударственному Секретариату и управляются титулярными архиепископами в должности нунция или апостольского делегата (в случае, если у страны не установлены дип. отношения со Святым Престолом).
На сегодняшний день Святой Престол поддерживает дип. отношения более чем со 155 странами и имеет 95 Апостольских нунциатур во главе с нунциями. С 1990 одной из таких стран является Россия, однако история дип. отношений Святого Престола и России насчитывает по меньшей мере четыре века.
Первым нунцием в России можно считать иезуита Антонио Поссевино, направленного ко двору Ивана IV. Прибыв в 1581 в Московское гос-во, он способствовал заключению мирного договора между Иваном IV и польским королем Стефаном Баторием.
Следующее офиц. посольство Святого Престола в Россию миссия архиепископа Джованни-Андреа Аркетти (1783–1784) — было направлено уже при Екатерине II, чтобы урегулировать канонич. статус основанных императрицей новых катол. епархий на территории Российской империи (прежде всего, Могилевской архиепископии).
Дальнейшие преобразования катол. епархий в России при императоре Павле I потребовали нового дип. вмешательства Святого Престола. С этой целью в Петербурге находился с 1796 по 1799 архиепископ Лоренцо Литта.
В царствование императора Александра I Святому Престолу удается настоять на присутствии в Петербурге нового «чрезвычайного посла» архиепископа Томмазо Ареццо. В 1803 он прибыл в российскую столицу, но уже в 1804 был вынужден покинуть ее в результате политич. интриги.
В 1847, после встречи императора Николая I с папой Григорием XVI, между русским пр-вом и Святым Престолом был подписан конкордат, урегулировавший значительную часть проблем в положении катол. церкви в России. Однако после резкого обострения отношений между Россией и Святым Престолом, последовавшего вслед за подавлением польского восстания 1863, Александр II в 1866 разорвал конкордат 1847 вкупе со всеми дип. сношениями России с Римом. Взаимное примирение было достигнуто только в 1882 в царствование Александра III, а в 1883 император назначил офиц. представителя России при Святом Престоле. В 1894 эта ситуация окончательно разрешилась с назначением чрезвычайного посла и полномочного министра России при Ватикане, к-рый действовал вплоть до Октябрьского переворота 1917.
Только общая демократизация жизни советского общества времен «перестройки» внесла перемены в положение катол. церкви в СССР. В результате личной договоренности на встрече М.С. Горбачева и Папы Иоанна Павла II 1 дек. 1989 было решено установить дип. отношения между СССР и Ватиканом. 6 мая 1990 в Москву прибыл представитель Святого Престола, архиепископ Франческо Коласуонно. С этого времени начался постепенный процесс восстановления структур катол. церкви в России.
С завершением миссии нунция Ф. Коласуонно, 17 марта 1995 в Москву прибыл новый представитель Святого Престола архиепископ Джон Буковски.
Но отношения Святого Престола с современной Россией не ограничиваются лишь специфическими дип. контактами и его участием в восстановлении катол. церкви в нашей стране. Катол. миссионеры из 16 стран мира оказывают всестороннюю помощь в возрождении приходской жизни, в организации катол. учебных заведений и благотворительных обществ. Монашеские ордена и конгрегации, представленные в России (доминиканцы, францисканцы, салезианцы, иезуиты, сестры Матери Терезы, сестры-паулинки), как правило, многонациональны по своему составу. С февр. 1991 в России действует благотворительная орг-ция «каритас», на сегодняшний день имеющая свою структуру на федеральном, региональном и местных уровнях и ставшая членом международной сети «Caritas Internationalis».
Одновременно катол. церковь в России осуществляет представительство в международных катол. орг-циях. Так, напр., Апостольская администратура для католиков европейской части (см. Апостольские администратуры европейской и азиатской частей России) представлена в Конференции катол. епископов Европы.
Следующим аспектом международных связей катол. церкви в России является деятельность среди католич. паствы таких международных движений, как «Фоколяры»,»Comunione е liberazione» («Причастность и освобождение») и «Неокатеху менат». Первая община «Фоколяров» появилась в Москве в 1989. Сегодня их общины существуют в Дубне, Домодедове, С.-Петербурге и Челябинске. В состав движения входят 82 чел., а число сторонников достигает 800. Движение «Comunione е liberazione» появилось в России в 1991 и объединяет священников и мирян в приходах Москвы, С.-Петербурга, Владимира, Нижнего Новгорода, Новосибирска и Омска. Всего в этом движении состоит около 500 католиков России. Первая русская община движения «Неокатехуменат» возникла в 1989. На сегодняшний день его общины существуют в Москве (ок. 100 чел.), Волгограде и Новосибирске.