Горючий газ без цвета и запаха — главная составляющая природного газа. Метан выделяется из необрушенных зерен риса, в результате лесных пожаров и работы термитов, в изобилии населяющих участки уничтоженного леса, из угольных шахт, свалок грунта, а также из пищеварительных трактов животных, в том числе домашних, численность которых оценивается в 3,3 млрд., — коров, овец, коз, верблюдов, — их стада растут с увеличением населения Земли. Ученые в настоящее время утверждают, что вследствие деятельности человека содержание метана в атмосфере за 300 лет удвоилось: с 650 частей на миллиард по объему до 1700 частей на миллиард. Содержание метана быстро увеличивается: на 1% в год, и он считается одним из главных виновников парникового эффекта. При нынешней концентрации он отвечает за 20-25% любого глобального потепления, связанного с накоплением парниковых газов [примерно на 55% потепление связывают с углекислым газом, а в остальных 20-25% винят хлорфторуглероды (ХФУ)].
Из всех важнейших парниковых газов содержанием метана управлять проще всего. Его время жизни в атмосфере невелико — каких-то десять лет, и все же сокращение его выбросов (всего на 10-20%) необходимо для стабилизации и понижения глобальных уровней. Специалисты из Агентства по охране окружающей среды в США считают, что для стабилизации содержания углекислого газа необходимо сократить выбросы метана на 50-80%, а для стабилизации уровня ХФУ эти выбросы должны быть полностью прекращены.
По мнению некоторых ученых, имеется тесная связь между содержанием метана в атмосфере Земли и изменениями климата на протяжении последних 160 тыс. лет. Они утверждают, что флуктуации содержания углекислого газа и метана в атмосфере, установленные по пробам керна ледников, по-видимому, обусловили 50% случаев сильного потепления и похолодания на Земле во время последних двух оледенений. См. также Климат.