Марийцы (офиц. название в царской России черемисы), коренной народ Поволжья численностью 670 868 чел. Из них более 48 % (324 349 чел.) живут в Республике Марий Эл. Это составляет 43,3 % от общей численности населения республики. Доля русских в Марий Эл превышает 47 %, татар — 5,9 %, чувашей 1,2 %. Большая часть марийцев (105 768 чел.) проживает в Башкирии, а также в Татарии, Удмуртии, Нижегородской, Кировской, Свердловской, Пермской обл.
В формировании марийского народа принимали участие две этнические группы: луговые и горные мари. В нач. 18 в. после массовых побегов крестьян в Башкирию сформировалась этническая группа вост. мари.
Официально марийцы считаются православными. Массовое их крещение произошло в 1720–1750. Около 50 % мари считают себя православными. Более половины луговых мари не отказались от традиционных верований (марла вера). Примерно 150 тыс. чел. (в осн. вост. марийцы) остаются некрещеными. Себя они называют «чимарийцами» (буквально соблюдающие чистую марийскую веру). Приверженцев сформировавшейся в пореформенный период ре лиг. секты «Кугу Сорта» («Большая Свеча») насчитывается несколько сот человек.
Марийцы различали земной, небесный и подземный миры. Они верили, что человек зависит от состояния своей души и жизненных сил, а также от воздействия многочисленных духов и божеств. Они остерегались привидений, духов, болезней, колдовства. В целях защиты от вредоносных сил соблюдались запреты «олий», проводилось магическое очищение человека: вторгшиеся в него духи изгонялись путем умилостивления, обмана или запугивания. Под влиянием традиций ислама и христ-ва получило развитие представление об ангелах-хранителях, праведной жизни, загробном суде и посмертном воздаянии.
В сер. 19 нач. 20 в. марийцы почитали более 150 богов юмо. Небесные создания, природные явления и стихии, растительный и животный мир наделялись своими юмо и богинями-матерями ава. Выделялись специализированные божества шочын рождающие начала, пуршотворческие силы, предопределяющие жизнь и земные блага, перке — силы плодородия, обеспечивающие неистощимость природных богатств, и др. Защитником народа, отстаивающим интересы людей перед божествами, считался Кугурак (старейшина). Каждый семейно-родственный коллектив имел своих духовпокровителей воды, керемет, поклонялся духам предков тоштыен.
Существовала сложная иерархия богов. Верховным богом, олицетворяющим творческое начало в природе и высшую социальную справедливость, считался Кугу Юмо (Великий Бог). В соответствии с вертикальным членением мира различались божества высшие (небесные) кушыл юмо и низшие (земные) — улыл юмо. Выделялись индивидуально-семейные, общинные, мирские божества.
Священным долгом для марийца являлись ежедневные (по утрам и вечерам, перед едой) молитвы; семейные моления с возношением богам ритуальной пищи в дни праздников и по пятницам; совершение жертвоприношений в свящ. роще или семейном святилище (кудо); почитание предков и родителей; благодетельность по отношению к окружающим людям ит. д. Каждый домохозяин в течение своей жизни устраивал 5 или 7 молений с жертвоприношением скота и птиц в честь личного бога-покровителя и божеств, оказывающих влияние на судьбу человека. Кроме того, через каждые 3 года он приносил жертвы «старейшине», семейно-родовым покровителям. В экстренных случаях устраивались особые моления.
Общественные жертвоприношения организовывались во время общинных праздников в свящ. рощах перед почитаемыми деревьями. Чаще всего они совершались в период летнего солнцестояния и осенью после завершения уборки урожая. Через каждые 57 лет устраивались окружные (мирские) моления. В экстренных случаях организовывались крупные всемарийские жертвоприношения, в к-рых при многотысячном скоплении народа одновременно приносились жертвы более чем 100 богам. Молениями руководили выборные жрецы — карты, ясновидцы мужаны.
Правосл. церковь долго, но безуспешно боролась против традиционных обычаев народа. Марийцы были уверены в том, что отказ от веры приведет к неминуемой их гибели, поэтому стойко переносили все притеснения и церковнослужителей, и земской полиции. В советское время общественные моления также были запрещены. Особенно сильно борьба против жертвоприношений велась в 30-е и 60—80-е гг. Местные власти преследовали организаторов и активных участников жертвоприношений, отбирали и уничтожали культовую утварь, заставляли вырубать свящ. рощи.
В нач. 90-х гг. отношение к приверженцам традиционных культов заметно изменилось. Были взяты под государственную охрану сохранившиеся свящ. рощи. Пр-во республики и местные органы власти стали открыто демонстрировать свое лояльное отношение к древним традициям. Прекратились преследования верующих.
В наст. вр. приверженцы традиционных верований продолжают молиться в кругу семьи личному богу-покровителю и божеству Кугурак, периодически совершают поминки по умершим. Образы мн. богов забыты. Общедеревенские моления чаще всего устраиваются во время весеннего праздника пашни (агавайрем) или летом в праздник сурем (отмечается в Петров день 12 июля). Возрождаются «всемарийские» жертвоприношения. За последние 7 лет прошли 5 крупных молений. Активное участие в подготовке этих молений приняло учрежденное в 1991 религ. объединение «Ошмарий-Чимарий» (букв. «Белые марийцы — истинные мари»).
Большую помощь в возрождении традиций народа оказывают активисты демократического общественного движения «Марий Ушем» («Объединение мари»). Ими были организованы традиционные марийские праздники с жертвоприношениями, восстановлены почитаемые часовни. По инициативе марийской интеллигенции создано республиканское религиознокультурологическое объединение «Сорта» («Свеча»). По проблемам возрождения язычества состоялись две научнопрактические конференции.
Постепенно возрождается и жизнь правосл. приходов. За годы советской власти были разрушены сотни церквей. В нач. 20 в. на территории республики существовало более 180 церквей и монастырей. В 70-е гг. служба велась лишь в 15 церквах, причем 11 из них находились на территории проживания горных марийцев.
Марийцы, несмотря на их упорное сопротивление распространению христ-ва, восприняли мн. христ. идеи. Среди них получили распространение христ. предания о начале и конце света, ветхозаветных пророках, христ. заповеди, культ святых, Богородицы, икон, крестов, часовен. Избирательно накапливаемые новые знания и обычаи приспосабливались к исконно народным воззрениям, приобретали особый колорит. Зажигая свечи перед церк. иконами, мариец молился своему языческому божеству и просил его не о прощении грехов, а о семейном счастье и благополучии, богатстве. Часовни ему казались магическими защитниками от болезней, неурожая, засухи, вредоносных духов. Крестьяне по-своему чтили правосл. праздники, совершая традиционные молитвенные возношения ритуальной пищи перед зажженными свечами. По настоянию церковнослужителей часть марийцев отказывалась от совершения жертвоприношений. Иногда жертвенное животное просто оставляли возле стен монастыря.
Православие побудило мн. людей пересмотреть отношение к своей повседневной жизни, подтолкнуло их на поиск путей духовного самосовершенствования. В 50-х гг. 19 в. среди горных мари зарождается движение за переход к истинно христ. жизни, за создание марийского мужского монастыря. Первоначально светские и духовные власти с недоверием отнеслись к инициативе верующих и до 1871 не разрешали открывать первый в истории края национальный монастырь. Но духовный порыв, стремление молодых людей изменить образ жизни были настолько сильными, что в последующем было разрешено открыть среди горных марийцев 2 женских и 1 мужской монастырь.
Однако постичь христ. истины удавалось не многим. Марийцы Яранского уезда в поисках защиты и спасения от «надвигающегося зла в мире» в 80-х гг. 19 в. создали религ. секту «Кугу Сорта» («Большая Свеча»). Образцом и идеалом повседневной жизни верующего были объявлены древнемарийские верования, в то время как основополагающими принципами поведения признавались христ. нормы и заповеди. За годы советской власти численность сектантов значительно сократилась. Часть из них в 60 — 70-е гг. приняла веру евангельских христиан-баптистов.
В наст. вр. в Республике Марий Эл действует 51 правосл. церковь и одно благотворительное братство. В 1991 учреждена Марийская и Йошкар-Олинская епархия. Возрождены три старообрядческих религ. объединения.
На территории республики активизировалась деятельность протестантов. Действуют 12 прот. объединений, церквей и общин, в числе к-рых евангельские христианебаптисты, адвентисты седьмого дня, пятидесятники. В Йошкар-Оле действуют Марийская христианская миссия, Христианский центр, Марийско-русский лютеранский приход, Эстонская евангельская миссия «Милосердие» и др.
Среди татар, в осн. в сельской местности, действуют 9 религ. общин и объединений.
Предпринимаются попытки распространения среди городской молодежи идей индуизма и буддизма. Марийское Общество Сознания Кришны и буддийская община, сформировавшиеся за последние годы, объединяют несколько десятков человек.