Один из старейших и самых универсальных символов. Он является совершенным символом Христа, ибо на нем Христос принес себя в жертву. Однако в более широком смысле крест стал символом христианства, а также символом искупления и спасения через христианство. Какой формы и какого вида был крест Иисуса Христа, доселе археологами с точностью не определено. Из рассказов церковных писателей IV в. об обретении Креста Христова матерью императора Константина Великого – св. царицей Еленой, видно, что он ничем не отличался от крестов двух распятых вместе с Ним разбойников.
Как орудие казни в древнем мире, крест в разных частях римской империи был неодинаковой формы: иногда – просто вертикально утвержденный в земле брус или бревно, иногда – два бруса, сложенных наподобие знака Х (crux decussata, позже – крест бургундский); иногда – два бруса, из которых один, более длинный, утверждался вертикально в земле, а другой, меньший, прикреплялся к нему горизонтально, так что крест таким образом походил на букву «тау» (египетская форма креста, crux commissa vel patibulata, разбойничий, Антониевский). Иногда горизонтальная часть креста прикреплялась не поверх вертикального бруса, а несколько ниже, так что крест получал вид четырехконечного (crux immissa vel capitata). По мнению большинства археологов, принадлежностями креста той и другой формы были: седалище (sedile) – кусок дерева в виде рога, вставленный в продольный брус спереди, посредине, так что распятый опирался на него или сажался верхом (отсюда выражения: cruce sedere, cruce inequitare), и подложие (suppedaneum) – кусок дерева, о который опирались ноги распятого. Над головою казнимого большей частью прикреплялась дощечка, на которой обозначалось преступление распятого. Данные о том, какую из перечисленных форм имел крест Иисуса Христа, содержатся отчасти в письменных свидетельствах отцов церкви и церковных писателей, отчасти в вещественных памятниках христианской древности. Апостол Варнава в своем послании, при объяснении слов пророка Иезекииля: «сказал Господь: пройди посреди града (Иерусалима) и изобрази тау на лицах всех болезнующих о беззакониях», говорит: «в букве тау ты имеешь крест». Хотя распятые часто прикреплялись к кресту лишь веревками, но Иисус Христос был несомненно пригвожден (Иоан., XX, 25, 27), вероятно, четырьмя гвоздями: двумя по рукам и двумя по ногам (а не обе ноги одним гвоздем, как иногда, начиная с XIII в., изображается Распятие на западных картинах и иконах). С распинаемых обыкновенно совлекались одежды (Лук., XV, 24), но, по мнению большинства исследователей, на Иисусе Христе было оставлено препоясание по чреслам. Многие археологи, вслед за Оригеном и Тертуллианом, думают, что Иисус Христос был распят в том венке, который был возложен ему на главу еще на судилище. С давних пор существует мнение, что крестХриста был составлен из разных видов дерева: продольный брус – из кипариса, поперечный – из финикового дерева, подножие – из кедра, дощечка с надписью – из масличного дерева. Видоизменением этого мнения является убеждение русских старообрядцев, что крест Христа был сложен из певга, кипариса и кедра. Крест, как орудие спасения мира Иисусом Христом, всегда был предметом величайшего чествования у христиан с самого начала церкви.