(от греч. kosmos - Вселенная), о к-рых мечтали лучшие умы человечества, стали возможны благодаря идее использовать для этого ракету. Такую мысль впервые высказал русский революционер-народоволец Н. И. Кибальчич (1835—1881), казненный по приговору царского суда за покушение на Александра II, а основы теории К. п. разработал гениальный русский ученый К. Э. Циолковский (1857-1935).
Наша страна является пионером не только в создании теории, но и в прямой подготовке и осуществлении К. п. Важнейшим этапом покорения космоса и ступенью к К. п. был запуск первого искусств, спутника Земли, осуществленный 4 окт. 1957 в нашей стране. Громадное значение имели также запуски в 1959 первой сов. космич. ракеты (2 янв.), превратившейся в искусств, планету, второй космич. ракеты (12 сент.), доставившей на Луну вымпелы Сов. Союза, и третьей космич. ракеты (4 окт.), к-рая передала изображение обратной стороны Луны, не доступной для непоср. наблюдения с Земли. Первый в мире К. п. был осуществлен сов. космонавтом Ю. А. Гагариным 12 апр. 1961 на космич. корабле «Восток». За 89,1 мин. был совершен полный облет земного шара и тем открыта новая, космич. эра в истории человечества. Второй полет был произведен 6—7 авг. 1961 сов. космонавтом Г. С. Титовым и продолжался 25 ч. 18 мин. (более 17 витков вокруг Земли). Позже состоялись К. п. америк. космонавтов: 20 февр. 1962 Дж. Гленна, 24 мая 1962 М. С. Карпентера (по три оборота вокруг Земли), 3 окт. 1962 У. Ширры (6 оборотов) и 15 мая 1963 Л. Г. Купера (22 оборота). Начало групповым К. п. было положено 11—15 авг. 1962 сов. космонавтами А. Г. Николаевым и П. Р. Поповичем. За 95 ч. космич. корабль, пилотируемый А. Г. Николаевым, облетел вокруг Земного шара более 64 раз, а корабль П. Р. Поповича за 71 ч. более 48 раз. 14—19 июня 1963 совершили групп. полет В. Ф. Быковский, корабль к-рого за 119 ч. сделал 85 витков вокруг Земли, и первая в мире женщина-космонавт В. В. Терешкова (ее космич. корабль за 71 ч. облетел 48 раз нашу планету).
Научно-атеистич. значение К. п. состоит в том, что они явились практич. опытом, к-рый убеждает в соверш. несостоятельности религ. положения об абсолютно иной природе неба как «вместилища богов и духов» и местопребывания рая в отличие от Земли как «прибежища» людей, представляющего собой «юдоль плача». Имея в виду религ. легенду о рае на небесах, Н. С. Хрущев говорил в форме шутки: «Но мы захотели сами проверить, как там обстоит дело, и послали туда свою разведку - Юрия Гагарина. Он облетел весь земной шар, но ничего не нашел в космосе - одна тьма кромешная, говорит, никакого сада, ничего похожего на рай. ...Послали Германа Титова. ...Он полетел, прилетел и подтвердил выводы, которые сделал Гагарин, - ничего, говорит, нет» (Хрущев Н. С. Коммунизм - мир и счастье народов. Т. 1. М., 1962, с. 386) . В эпоху космич. исследований лишаются всякого смысла церк. проповеди о бессилии человека перед небом и «царем небесным». Не случайно церковники чрезвычайно обеспокоены последствиями К. п. для религии. Т. н. Междунар. совет христ. церквей принял даже спец. декларацию, в к-рой нашла отражение их тревога в связи с К. п.: «Перед лицом кощунства русских, к-рым они щеголяют перед человечеством, пытаясь использовать космич. пространство, наш совет христ. церквей выражает свое возмущение и заявляет им, что космич. пространство принадлежит всевышнему...» (см. газ. «Правда», 22 авг. 1962). Каждое достижение в освоении космоса, в их числе К. п., открывает новые возможности для овладения силами природы и всестор. их использования на благо человеку и углубляет пропасть между знанием и религ. верой, подрывает влияние религии.