Прогнозируемое несчастье («судный день») человечества в результате полномасштабного обмена взрывами атомных бомб из арсеналов США и СССР, когда материки Северного полушария закроются такими плотными тучами сажи и копоти, что даже в середине лета температура станет ниже точки замерзания и миллионы людей будут страдать от холода. Еще больше бед принесет миру ядерная война — больше, чем по оценкам вызовут прямые воздействия ядерных взрывов. Группа известных ученых выпустила первый доклад о ядерной зиме в 1983 г., и этот доклад вызвал ожесточенные споры, так как другие ученые обвинили авторов в склонности к безосновательным пророчествам и умышленным преувеличениям. Последние пытались доказать, что климатические последствия обмена ядерными ударами не столь угрожающи и ввели в употребление термин ядерная осень. Министерство обороны особенно возражало против представлений о ядерной зиме, так как, если бы ядерная война действительно означала всемирное самоубийство, планы Пентагона на «борьбу и стратегические успехи» в «длительной» ядерной войне теряли бы всякий смысл.
Поскольку эра холодной войны подошла к концу, дебаты об угрозе ядерной зимы в какой-то мере утратили актуальность, но в новом докладе, опубликованном в январе 1990 г., та же группа ученых представила первую картину замерзших материков и стран, парализованных ядерной зимой, усилив тем самым свои первоначальные предостережения. В этом докладе, озаглавленном «Климат и дым: оценка эффекта ядерной зимы», подробно описаны результаты пяти лет лабораторных и полевых экспериментов, в том числе преднамеренного облучения лесных массивов, и сложных компьютерных расчетов. Ученые пришли к выводу, что горячий дым и оксиды азота, поднимающиеся в верхнюю атмосферу от горящих городов, лесов, нефтеперерабатывающих заводов и пшеничных полей, настолько нарушат характер глобальной циркуляции, что больше половины озонового щита планеты исчезнет меньше чем за три недели. Общее заключение о ядерной зиме, сделанное учеными в 1983 г., было подкреплено детальными расчетами и материалами контрольных опытов, о которых упоминалось в докладе 1990 г.