Геохронологическая шкала

Вплоть до 19 в. почти все считали, что возраст Земли составляет всего несколько тысяч лет и что облик Земли неизменен, т. е. что материки, горы, долины, реки и океаны всегда были одинаковыми — с самого начала. Так думали до тех пор, пока английский геолог Чарлз Лайель не опубликовал свой монументальный труд «Основы геологии» (1830) и не была принята его концепция о существенно более древней и постоянно изменяющейся и развивающейся Земле. С того времени геологи научились разбираться в длительной истории Земли, исследуя тысячи слоев осадочных пород и медленные изменения форм жизни, ископаемые остатки которых находят в напластованиях горных пород. Это изучение стратификации, т. е. порядка напластования горных пород, и радиологическое определение абсолютного возраста пород позволили людям узнать об археологических, палеонтологических и геологических событиях. С целью систематизации ученые разделили всю историю Земли продолжительностью в 4,6 млрд. лет на четыре главных промежутка времени — эры, а эры подразделили на 13 периодов, перечисленных в приведенной здесь таблице. Самая древняя эра — докембрийская, или докембрий, и с ней связаны проявления лишь простейшей жизни. Затем идут палеозой (эра древней жизни), мезозой (средняя жизнь) и кайнозой (новая жизнь). В названиях периодов отражено то, в каких районах были найдены ископаемые данного отрезка времени. В свою очередь периоды палеозоя, мезозоя и кайнозоя разделены на эпохи. См. Геологический возраст; Период полураспада.