Родился 22 июня 1936 г. в г. Армавир Краснодарского края. Окончил исторический факультет Ставропольского государственного педагогического института (1958), аспирантуру исторического факультета Ленинградского государственного университета им. А.А. Жданова. В 1966 г. в ЛГУ им. А.А. Жданова защитил кандидатскую диссертацию «Зависимые люди Древней Руси». В 1973 г. там же защитил докторскую диссертацию «Киевская Русь. Главные черты социального и политического строя». Профессор (1979). В 1982-2001 гг. декан исторического факультета ЛГУ им. А.А. Жданова (с 1992 г. – СПбГУ), в 1983-2003 гг. зав. кафедрой истории России, проф. СПбГУ. Обосновывает вывод о доклассовом и общинном характере общественного и государственного строя Древней Руси. Полагает, что население Киевской Руси было свободным и непосредственно участвовало в управлении государственными делами на вечевых собраниях, призывая и изгоняя князей. Создал концепцию современной советской и российской политической истории, в соответствии с которой причиной Октябрьской революции и распада СССР было стремление растлить, а затем уничтожить государствообразующий русский народ, убить в нем дух коллективизма.
Основные публикации: Киевская Русь. Очерки социально-экономической истории. Л., 1974; Становление и развитие раннеклассовых обществ. Л., 1986. В соавт.; Городагосударства Древней Руси. Л., 1988. Киевская Русь. Очерки отечественной историографии. Л., 1990; Мятежный Новгород. СПб., 1992; Древняя Русь. Опыт исследования истории социальной и политической борьбы. СПб., 1995; Рабство и данничество у восточных славян. СПб., 1996; Былинная история. СПб., 1997; Киевская Русь. Главные черты социально-экономического строя. СПб., 1999; Октябрь Семнадцатого. СПб., 1997; Начало христианства на Руси. Ижевск, 2003; Погружение в бездну (Россия на исходе XX века). СПб., 1999; Начала Русской истории. М., 2001; Загадка крещения Руси. М., 2007; Драма русской истории: На путях к Опричнине. М., 2007; Древняя Русь IX-XIII веков. Народные движения. Княжеская и вечевая власть. М., 2012; Россия в огне. М., 2015.