С начала появления первого автомобиля инженеры сразу стали задумываться о замене бензинового двигателя на электродвигатель. Эмбарго на нефть в 1973 г. и непрекращающееся беспокойство по поводу необходимости обуздания загрязняющего действия автомобильных двигателей усилили интерес к этой теме. Борьба за чистоту воздуха, которым мы дышим, внезапно стала одной из первостепенных государственных проблем. Почти 60% населения США живет в районах, где чистота воздуха не отвечает установленным нормам. В прошлом главным препятствием развития электрических автомобилей были такие их недостатки, как малая скорость и недостаточный запас хода. Однако в середине 1990 г. компания «Дженерал-Моторс» объявила о создании «полностью готового», как было сказано, экспериментального электромобиля, которому было дано название «Импакт». Эта машина развивала скорость до 120 км/ч, и одной зарядки электроэнергией ей хватало почти на 200 км. При этом благоразумно не упоминалось о том, может ли «Импакт» выполнить оба этих условия одновременно, но было сказано, что при нынешних ценах зарядка электроэнергией и обслуживание электромобиля будут стоить примерно 40 долл. в месяц при годовом пробеге около 16 тыс. км.
Технология производства аккумуляторов по-прежнему остается главным препятствием для широкого использования электромобилей. Запас энергии аккумуляторов составляет всего лишь двадцатую часть того, что дает сжигание бензина, при одинаковых массах того и другого, а зарядка электроэнергией происходит медленно. Что еще важнее, стандартные свинцово-кислотные аккумуляторы, применяемые в «Импакте» и других электромобилях, надо заменять каждые два года, а они стоят по 1,5 тыс. долл., т. е. общая стоимость эксплуатации электромобиля возрастет примерно вдвое по сравнению с эксплуатацией такого же автомобиля с бензиновым двигателем. До тех пор пока не будет достигнут решающий прогресс в производстве аккумуляторов, электромобили будут занимать на рынке скромное место и будут использоваться в основном для развоза различных грузов как служебные фургоны и гольф-карты — словом, для ежедневных поездок на короткие расстояния. См. Электромагнитная индукция; Окружающая среда; Топливо альтернативное.