Понятие «Э. с.» появилось в 70-е гг. для обозначения изменений в общественном сознания, происходящих в связи с развивающимся глобальным кризисом во взаимодействии общества и окружающей среды. В мировоззренческом плане Э. с. представляет собой более высокий уровень понимания человеком своего места и значения в эволюции экосферы в связи с бурным развитием науки и технологии. Двойственность Э. с. заключается в том, что оно воплощает в себе, с одной стороны, реально происходящие сдвиги в ценностных, мировоззренческих структурах, а с другой — императив, требование, предъявляемое к общественному сознанию и задающее тот уровень, до к-рого оно должно подняться, чтобы человечество оказалось в состоянии решить экологическую проблему.
Формирование Э. с. происходит в значительной степени стихийно, на волне протеста как широких слоев населения, так и отдельных категорий людей против существующих тенденций в этой сфере, а также под влиянием фактов хищнического или бесхозяйственного отношения к природе, что прямо отражается на здоровье людей и в конечном счете на духовном развитии личности. Однако осознание этого важнейшего аспекта духовной эволюции человечества происходит гораздо медленнее, чем нам отпущено времени «экологическим императивом». Озабоченность сложностью проблем взаимоотношений общества и природы повышает политическую активность масс, вызывает появление в мире новых общественных и политических движений и определенную «экологическую» переориентацию уже существующих. Появившаяся на международной политической сцене новая сила — движение «зеленых», разного рода экологические партии и группировки уже проявили себя в политической жизни большинства европейских стран, в Канаде, Австралии, Новой Зеландии, Японии.
Процесс формирования и развития Э. с. может вызывать и вызывает изменения в классовых, политических приоритетах людей. Причем изменения эти могут носить прямо противоположный характер. Так, значимость и острота экологической проблемы побуждает многих рассматривать ее как надклассовую, «снимающую» традиционные социально-политические противоречия. Отражением такой тенденции является, напр., «экосоциализм» — одна из разновидностей экологического движения. Видя корень экологических бед в техницистской ориентации развития западной цивилизации, «экосоциалисты» выступают против как капиталистического, так и социалистического пути, пытаясь предложить «третий путь» прогресса общества, базирующийся на экологических критериях. Практическая программа «экосоциализма», подвергаемая многими на Западе серьезной критике, абстрактна и утопична.
С др. стороны, формирование Э. с. дает новые импульсы усилению классовой борьбы и развитию классового сознания, способствует вовлечению в борьбу против пагубных последствий хищнического отношения к природе при капитализме новых слоев общества: интеллигенции, служащих и т.д. На необходимость сотрудничества коммунистов с новыми массовыми общественными движениями (в программах к-рых лозунги экологического содержания занимают одно из первых мест) было обращено особое внимание и на XXVII съезде КПСС. При социализме экологизация общественного сознания, формирование Э. с. способствуют повышению политической активности людей, формированию их активной гражданской (позиции, чувств патриотизма и ответственности. «Экологические стимулы» оказывают серьезное влияние и на развитие гласности и демократизации в СССР (напр., дискуссии о проектах переброски части стока северных и сибирских рек, загрязнении озера Байкал и др.).