В древности служителями иудейского культа были жрецы. Они выполняли обряды жертвоприношений и способствовали утверждению монотеизма. В 1 в. основные функции пастырей стали выполнять в Иудее танаи (законоучители), в диаспоре (к тому времени вне Палестины было много еврейских общин) — амораи (разъяснители закона). Толкования Торы танаями и амораями были объединены в сборнике под наз. Талмуд, завершение к-рого относится к 5 в. Идейными наследниками талмудистов стали раввины —духовные руководители иудейских общин, организованных в синагогах. Раввины впервые появились в 10 в. в Сев. Африке, впоследствии они стали возглавлять синагоги др. стран. Наряду с религиозными функциями раввинат выполнял и судебные. Он подчинялся местным властям и служил дополнительным орудием угнетения еврейских народных масс.
Начиная со второй половины 19 в. раввины активно действуют в США, используя для этой цели сеть синагог, объединенных в «Совет синагог Америки». «Совет» ведает не только синагогами, но и издает религ. литературу, руководит религ. школами, семинариями и институтами. Широкое распространение раввинат получил в гос-ве Израиль. Ему подчинены советы, синагоги, раввинистский суд по вопросам семьи и брака и апелляционный суд. Раввинат в Израиле, в США и др. кап. странах является рассадником сионизма.