Термин связан с использованием чисел. Первым инструментом, с помощью которого человек научился считать, были его пальцы; и английские слова digit, digital — «цифра», «цифровой» происходят от латинского слова, обозначающего пальцы рук и ног. Цифровой компьютер производит операции с величинами, преобразованными посредством электронных схем в цифры — обычно в двоичной системе. Любой прибор или система, основанные на информации в числовой форме, называются цифровыми системами. Космические исследовательские спутники, например, преобразуют данные, полученные при фотографировании, в цифровую форму и передают их на Землю, где их снова превращают в изображения для астрономического изучения. С целью воспроизведения звука с высокими качеством и точностью цифровая записывающая аппаратура преобразует звук в его числовой эквивалент. Цифровые аудиомагнитофоны и кассеты поступили в продажу в середине 80-х гг. Цифровые магнитофоны дают точность воспроизведения, как у компакт-дисков. Разрабатываются также цифровые системы телевизионного вещания, которые в конце концов заменят соответствующие аналоговые системы. В настоящее время аналоговые системы передают сигнал в волновой форме.
В цифровых системах изображение и звук превращаются в единицы и нули, с которыми может оперировать компьютер. Когда некоторая информация, визуальная или звуковая, оказывается переведенной в цифровую форму, ее можно быстро накапливать и с ней можно оперировать такими способами, какие немыслимы на нынешних телевизионных студиях. На стадии проектирования находятся также цифровые системы радиовещания, и опять же целью здесь является получение более высокой точности воспроизведения звука. В настоящее время, когда радио передает музыку, записанную на компакт-диске, более высокие звуки пропадают, поскольку радиостанции даже с частотной модуляцией (ЧМ) могут воспроизводить частоты лишь до 15 килогерц. У радиостанций с амплитудной модуляцией возможности еще более ограниченны. Другое преимущество цифрового радиовещания — исключение «шумов» и искажений. Цифровые приемники позволяют отстроиться от шумов и отфильтровать искажения. Однако для цифрового радиовещания потребуются частоты в тех диапазонах, которые заняты сейчас для других целей. См. Аналоговое представление; Электромагнитный спектр.