моральное качество, характеризующее поступки людей с т. зр. возвышенных мотивов, к-рыми они продиктованы. Оно включает целый ряд более частных положительных качеств (самоотверженность, верность высоким идеалам, мужество, великодушие и др.). В разные исторические эпохи в понятие «Б.» вкладывалось различное содержание. Моральное сознание эксплуататорского об-ва обычно придавало Б. сословный смысл, наделяя этим качеством преимущественно господствующие классы. Так, рабовладельческая мораль считала Б. достоянием лишь избранных, аристократии и связывала его с различными формами духовной и политической деятельности, противопоставляя низменным потребностям и образу мысли плебеев, рабов, занятых физическим трудом.
В феодальном об-ве вследствие упрочения сословных барьеров Б. стало пониматься как прирожденное качество тех, кто имел знатное происхождение (на это, в частности, указывает первоначальное значение слова «благородство» в рус. языке - благое рождение), Низменность мотивов приписывалась «черни» и тем представителям «третьего сословия», деятельность к-рых так или иначе подрывала господство феодальной аристократии. Буржуазное сознание начинает толковать Б. как индивидуальную особенность того или иного человека. Эта добродетель уже не имеет чисто сословного характера. Однако в иной форме подчеркивается все та же исключительность «благородной личности», к-рая возвышается над «толпой», якобы не способной подняться до благородных чувств и мыслей. В противоположность сословному пониманию Б. люди труда и передовые мыслители прошлого вкладывали в него общечеловеческое содержание-гуманность, честность, неподкупность и т. д. Именно эту традицию наследует коммунистическая нравственность, согласно к-рой под Б. прежде всего понимается сознательное, ставшее привычкой и склонностью служение людям.