В английском языке с недавних пор используется слово innumeracy, соответствующее несуществующему русскому «бесцифирность» — по аналогии со словом безграмотность — и означающее полную беспомощность в вопросах математики и других точных наук. Английский неологизм вошел в обиход после опубликования популярной книги Джона Аллена Полоса (John Allen Paulos. Innumeracy: Mathematical Illiteracy and Its Consequences) о математической безграмотности и ее последствиях. В этой книге утверждается, что американцы — нация в основном безграмотных людей, не знающих ни самой простой математики, ни простейших положений теории вероятностей. Одно из важных замечаний Полоса состоит в том, что математически выведенный ответ часто противоречит интуитивной догадке. Например, многие люди думают, что игральный автомат, который только что выплатил джекпот (крупный выигрыш), навряд ли будет платить снова, и предпочитают играть с автоматом, который какое-то время ничего не платил. Это суеверие, распространенное среди завсегдатаев казино, ни на чем не основано. Автоматы не имеют памяти, и шансы игрока одинаковы в каждой попытке. Это суеверие, часто называемое заблуждением игрока, относится ко многим азартным играм и говорит о математической безграмотности: игроку кажется, что чем больше отклонение от среднего значения, тем большей будет сила, возвращающая к этому среднему. В качестве другого примера математической безграмотности Полос указывает на неспособность людей видеть разницу между большими числами. Например, миллион и миллиард различаются сильнее, чем представляет себе это большинство людей. Миллион секунд — это равно примерно 12 суткам, а миллиард секунд составляет около 32 лет. Широко распространенная в США математическая безграмотность представляет в какой-то степени важную проблему для культурного развития нации. В докладе Национального исследовательского совета (NRC) за 1990 г. частная группа, консультирующая конгресс по научным вопросам, утверждает, что, хотя в быстро прогрессирующих видах занятости населения требуется математическая подготовка, все большее число людей, вступающих на путь самостоятельной деятельности, не имеют необходимой подготовки.
В 2000 г. потребность в математически подготовленных кадрах учителей, научных работников, инженеров и других специалистов для бизнеса, промышленности и правительственных служб возрастет по прогнозам на 36% по сравнению с современными требованиями. В докладе NRC сообщается, что к 2000 г. появится 21 млн. новых рабочих мест и в большинстве случаев они потребуют математической подготовки на уровне выше средней школы. См. Вероятности законы; Научная грамотность.