Берсерками называли свирепых воинов, которые, приходя в боевое исступление, способны были сокрушить буквально все на своем пути. Вполне вероятно, что первоначальное значение этого слова — «человек-медведь, оборотень» (дословно «берсерк» переводится как «медвежья рубаха». В «Младшей Эдде» говорится, что воины становились берсерками по велению Одина: «Один мог сделать так, что в бою его недруги становились слепыми или глухими или наполнялись ужасом, а их оружие ранило не больше, чем хворостинки, и его воины бросались в бой без кольчуги, ярились, как бешеные собаки или волки, кусали свои щиты, и были сильными, как медведи или быки. Они убивали людей, и ни огонь, ни железо не причиняли им вреда. Такие воины назывались берсерками».
В сагах берсерками называли убийц и грабителей, притеснявших мирное население.