феномен духовной жизни, связанный с критическим отношением к религии и церкви. Нередко сочеталось с политическим свободомыслием. Свободомыслие явилось отражением соц. и духовной неоднородности российского об-ва. Проявлялось в форме антиклерикализма, богоборчества, индифферентизма, скептицизма по отношению к религии, ересей, рационализма, материализма, атеизма. Вольнодумные сочинения русских мыслителей в значительной мере отражали стихийное свободомыслие народных масс. Элементы последнего в культуре российских народов содержатся в фольклоре, летописях, в произведениях лит-ры и искусства, в сочинениях естествоиспытателей, историков, философов, публицистов, в еретических учениях и пр. С. в Р. возникло и развивалось как оппозиция Правосл. церкви, с самого начала служившей интересам правящих слоев. В Древней Руси первыми более или менее оформленными вольнодумными учениями были новгородско-псковская (14 в.) и новгородско-московская (15 в.) ереси, отразившие настроения посадских людей, части духовенства и крестьянства. Обличение еретиками пороков духовенства, непризнание церк. иерархии, учения о троичности Бога и пр. нашли свое развитие в ересях Матвея Башкина и Феодосия Косого (16 в.) — последний призывал не повиноваться «властям и попам», провозгласив «новое учение», имевшее антифеод, направленность.
По мере соц. и культурного развития России свободомыслие укрепляло позиции в духовной сфере; степень критичности в отношении церкви и религии возрастала. Уже в 17 в. сфера свободомыслия расширяется; культура приобретает во многом светский характер: формируется идея самоценности человека, эстетический подход к иконе, получают развитие жанр портрета, гражд. зодчество, народная сатира и пр. При Петре I, стремившемся в интересах самодержавия ослабить церковь, вольнодумство проявлялось не только в «ученой дружине» (Ф. Прокопович, А. Кантемир, В. Татищев и др.), но и среди горожан торговцев и ремесленников, зарождающейся интеллигенции. Первая работа о происхождении религии с позиций вольнодумства написана Д.С. Аничковым. На развитие С. в Р. большое влияние оказал М.В. Ломоносов, открывший своим творчеством перспективу высокой духовности вне религии и церкви; одновременно он выступил с критикой правосл. обрядов и обычаев. Глубоким патриотизмом проникнуто творчество А.Н. Радищева, соединившего антиклерикальное свободомыслие с политическим: он выступил против крепостничества, угнетения народа, против самодержавия, идущего в одной связке с церковью. Вызванное к жизни глубинными изменениями в экономич. политике С. в Р. восприняло идеи европ. просветительской мысли: Вольтера, Монтескье, Дидро, Гольбаха, а в 19 в. также идеи Л. Фейербаха, И. Канта, Г. Бюхнера, К. Маркса и Ф. Энгельса, О. Бланки, утопических социалистов и др.
Российское свободомыслие 19 в., получившее импульс от восстаний и революций в Европе, питалось, однако, потребностью народов России в освобождении от крепостничества, угнетения, самодержавия. Кровная заинтересованность в судьбах обездоленных побудила революционных демократов-просветителей к обдуманной и основательной критике идеологического оплота самодержавия церкви. Среди них были русские (М.В. Петрашевский, Н.Г. Чернышевский, Н.А. Добролюбов, Д.И. Писарев, Н.П. Огарев, А.И. Герцен), украинцы (Т.Г. Шевченко, И.Я. Франко), белорусы (К.С. Калиновский, Ф. Богушевич), азербайджанцы (М.Ф. Ахундов), армяне (М.Л. Налбандян), грузины (И.Г. Чавчавадзе) и мн. др. Существенный вклад в критику религии и церкви внесли революц. народники М.А. Бакунин, В.В. Берви-Флеровский, П.Н. Ткачев, П.Л. Лавров. С большой силой свободомыслие проявилось в художественной культуре России 19–20 вв.
С критикой религии была связана борьба за свободу вероисповеданий, за свободу совести. В 19 в. вольнодумство захватило самые разные слои населения: демократическую интеллигенцию, крестьян, дворян, духовенство, рабочих. Во вт. пол. 19 нач. 20 в. начинается теоретико-критическое осмысление религии и свободомыслия с позиций марксизма (Г.В. Плеханов, В.И. Ленин и др.). Исследовательский интерес к С. в Р. во многом был обусловлен ростом стихийного вольнодумства, неверия, антиклерикализма, ростом просвещенности рабочего класса, стремившегося овладеть начатками мировой культуры, основами социализма, естественнонаучными знаниями, а также ожиданием надвигавшейся революции, разразившейся в 1905–1906 и в ходе Первой мировой войны в 1917. После Октябрьской революции росту стихийного и сознательного свободомыслия среди трудящихся России способствовали декреты советской власти, направленные на национализацию церк. и монастырских земель и имущества, отделение церкви от гос-ва и школы от церкви, культурное просвещение масс, наконец, переведение антирелиг. стихии в организованные формы под эгидой госва. Антирелиг. пропаганда нередко принимала нецивилизованные формы. В 1925 был создан Союз безбожников, получивший в 1929 название Союз воинствующих безбожников (СВБ), во главе к-рого вплоть до его роспуска в 1941 стоял Е. Ярославский. Задачей СВБ было соединение антирелиг. работы с культурным просвещением масс и борьбой за социализм. Решению ее способствовали государственные и культурные учреждения и общественные орг-ции. Издавались газета и журнал «Безбожник», журналы «Атеист», «Антирелигиозник» и др. Разрабатывалась теория и история свободомыслия. В послереволюц. годы были изданы сочинения французских просветителей, И. Дицгена, Л. Фейербаха, К. Маркса и Ф. Энгельса, Ф. Шиллера, Т. Гоббса, Сирано де Бержерака, Эразма Роттердамского, а также российских атеистов. Историю атеизма исследовали А.Т. Лукачевский, И.К. Луппол, Я.С. Лурье, А.М. Деборин и особенно И.П. Вороницын (История атеизма. М., 1930).
Исследования по проблемам атеизма и свободомыслия продолжались и в послевоенные годы. Разрабатывалась история зарубежного свободомыслия как в трудах религиоведов, так и в трудах историков, историков философии, среди к-рых следует отметить В.Н. Кузнецова, В.В. Соколова, А.М. Каримского, Б.В. Мееровского, А. X. Горфункеля, В.И. Рутенбурга, Л.М. Баткина, М.М. Смирина, И.М. Кичановой, З.А. Тажуризиной, М.М. Шахновича, X. М. Момджяна и др.
С. в Р. исследовали ученые А.И. Володин, Ф.Г. Никитина, Л.А. Коган, Б.Н. Коновалов, А.Д. Сухов, Б.М. Шахматов, А.И. Клибанов, А.А. Зимин, Л.И. Емелях, М.М. Персиц, Я.Я. Кожурин, А.А. Шамаро и мн. др. Большую работу по выпуску историкоатеистической лит-ры вел Институт научного атеизма АОН при ЦК КПСС. С 1968 он издавал серию «Научно-атеистическая библиотека». Были изданы сборники, содержащие работы (или фрагменты из них) зарубежных свободомыслящих (К. Маркса и Ф. Энгельса, П.Б. Шелли, Б. Фонтенеля и др.) и гл. обр. отечественных (А.Н. Радищева и декабристов, А.И. Герцена, Н.А. Добролюбова, Д.И. Писарева, петрашевцев, П.Л. Лаврова, Г.В. Плеханова, В.И. Ленина, А.В. Луначарского и др.). Исследовательский материал, освещающий проблемы свободомыслия в стране и за рубежом, содержится во мн. выпусках «Вопросов научного атеизма» («ВНА»), издававшихся Институтом научного атеизма с 1966. Т. обр. «ВНА» продолжили традиции «Вопросов истории религии и атеизма», издававшихся сектором истории религии и атеизма Института истории АН СССР (1950–1964). В пропаганде истории свободомыслия большую роль сыграло Издательство политической литературы, на протяжении ряда лет знакомившее читателей со взглядами франц. материалистов, Б. Рассела, Ф. Ницше, Э. Фромма и др. Немало сведений о С. в Р. содержат сборники трудов Ленинградского Государственного музея истории религии и атеизма. В издве «Мысль» выходили труды вольнодумцев и атеистов Ф.М. Вольтера, К.А. Гельвеция, Ж.О. де Ламетри, П. Гольбаха, Д. Дидро, П. Бейля, англ. материалистов 18 в. С сер. 80-х гг. поле С. в Р. стало постепенно сужаться в результате соц. потрясений и политики властей, направленной на поддержку религ. возрождения в стране. Лит-ра по истории свободомыслия не издается. Значительная часть творческой интеллигенции заняла религ. позиции.
Однако традиции С. в Р. не исчезли. Часть интеллигенции (гл. обр. вузовской) консолидировалась в Русское гуманистическое общество, юридически оформленное в мае 1995. Создатель и руководитель общества профессор МГУВ. А. Кувакин. Об-во издает ежеквартальный «журнал скептиков, оптимистов и гуманистов» — «Здравый смысл».