атеизм в древнем рабовладельческом обществе - первая истор. форма критики религии. Еще в глубокой древности в странах Востока - Египте, Вавилонии, Индии, Китае - в непосредств. связи с потребностями земледелия, ремесл. производства и торговли возникли зачатки астрономии и математики, географии и медицины, а на их основе - материалистич. и атеистич. взгляды в их первонач., наивной и стихийной форме. Первые критич. замечания в адрес религии, аргументы против веры в «загробную жизнь» встречаются в лит. памятниках Др. Вавилонии («Беседа господина с рабом», написанная более 372 тыс. л. назад) и Др. Египта («Песня арфиста», «Беседа разочарованного со своим духом»). Материалистич. идеи, шедшие вразрез с господств. религией, содержатся также в лит. памятнике Др. Китая «Книга перемен» (IX—VII вв. до н. э.). В учении великого китайского мыслителя Лао-цзы (VI—V вв. до н. э.) проводится атеистич. идея о развитии природы по своим путям, независимо от бога. В Др. Индии материалистич. и атеистич. взгляды развивались, начиная с IV в. до н. э., в учении чарваков (локаятиков). Наиболее развитую для рассматриваемой эпохи форму А. получил в Др. Греции и Др. Риме. А. и материализм др.-греч. мыслителей опирались на только еще зарождавшиеся научные знания и имели поэтому весьма наивный и стихийный характер. Этот А. представлял собою первонач., стихийную форму отрицания религ. представлений о мире, попытку его объяснения естеств. причинами. В учении мыслителей-материалистов милетской школы - Фалеса, Анаксимандра, Анаксимена (конец VII—VI вв. до н. э.) - делалась попытка обосновать материалистич. (и атеистич.) положение о материальной первооснове мира. В дальнейшем, в учении Гераклита (ок. 530—470 до н. э.), развивалась атеистич. идея о вечности и несотворенности мира. Гераклиту принадлежат слова: «Мир, единый из всего, не создан никем из богов и никем из людей, а был, есть и будет вечно живым огнем, закономерно воспламеняющимся и закономерно угасающим» (см.: Левдпн В. И. Соч. Изд. 5. Т. 29, с. 311). Вершина развития др.-греч. А. - учение крупнейших материалистов Демокрита (460—370 до н. э.) и Эпикура (341—270 до н. э.). Демокрит на основе созданной им атомистич. теории строения материи (см. Атомистика) объяснял природу из нее самой, не прибегая ни к каким сверхъестеств. силам. Он утверждал, что мир состоит из бесконечного числа атомов, движущихся в беспредельном пространстве, и пустоты; душа материальна и так же смертна, как тело. Отвергая религ. и идеалистич. взгляды об изначальной целесообразности в природе, Демокрит защищал идею о господстве в ней причинности и закономерности. Он опровергал веру в чудеса, загробную жизнь и видел причину возникновения религ. представлений у людей в непонимании природы людьми и в их страхе перед ее грозными силами. Это объяснение легло в основу последующего развития атеистич. взглядов на происхождение религии (см. Страха теория). Критика религии и идеализма, данная Демокритом, сыграла важную роль в борьбе прогрессивной рабовладельч. демократии против реакц. рабовладельч. аристократии и ее идеологии, получившей наиболее законч. выражение в учении Платона. Идеи Демокрита были развиты дальше Эпикуром, в учении которого др.-греч. атеизм по существу нашел свое завершение. Эпикур выдвинул положение о самопроизвольном отклонении атомов от прямолинейного движения, что выражало в наивной форме догадку о внутр. источнике движения. Он высказывал мысль о вечности и бесконечности мира. В учении о морали Эпикур стремился к освобождению людей от страха перед богами и страха смерти. Атеистич. воззрениям др.греч. материалистов была свойственна и определенная непоследовательность. Так, Демокрит и Эпикур формально допускали существование богов (правда, лишь таких, к-рые не вмешиваются в жизнь человека и природы). Это допущение и нек-рые др. проявления «непоследовательности атеизма древних мыслителей выражали классовую и истор. ограниченность их взглядов.
А. а. получил свое наиболее полное развитие в поэме «О природе вещей» выдающегося римского философа и поэта Лукреция Кара (99—55 до н. э.). Развивая и пропагандируя учение Эпикура, Лукреций дал систематизир. изложение всех осн. положений А. а. Его поэма справедливо получила в истории научной мысли признание как энциклопедия античного материализма и атеизма. Лукреций дал замечательную для своего времени по силе аргументации и глубине мысли критику религ. представлений о «бессмертии души», «загробной жизни», «посмертном воздаянии» за поведение в жизни и др. Религ. верования, отмечал Лукреций, не облегчают жизни людей, а, наоборот, являются удручающим для них бременем. Лукреций развил учение о причинах возникновения религии, к-рые он видел в невежестве людей и их страхе перед непонятными явлениями. Он дал наиболее последовательное для той эпохи обоснование атеистич. взглядов на природу, стремясь объяснить все ее явления естеств. причинами. Стихийный и наивный, во многом еще бездоказат. характер А. древности, а также наличие в нем ряда непоследовательностей не умаляют, однако, его истор. роли. Заслуга древних атеистов в том, что они выдвинули такие центр, проблемы А., как вопрос о сущности религии и причинах ее возникновения, обосновывали отрицание «бессмертия души» и «загробной жизни», доказывали естеств. происхождение всех явлений природы, отрицали сверхъестеств. силы и «чудеса» и т. д. А. древности заложил основу для дальнейших исследований всех этих проблем и развития атеистич. мысли.