Ассирийцы (самоназвание атурая, сурая; др. названия айсоры, сирийцы) народ, принадлежащий к семитской группе афразийской языковой семьи, исконные места проживания к-рого находятся в пригранич. районах современных Ирана, Ирака, Турции и Сирии. Совр. ассирийцы возводят свой этнос к населению Великой Ассирийской державы, существовавшей в древности в Месопотамии. Общая численность ассирийцев в мире, по оценочным данным, не менее 3 млн чел. (Иран, Ирак, Сирия, Россия, США, ФРГ, Швеция, Великобритания и др.). В 1914–1918 ассирийцы подверглись жестокому геноциду со стороны турецких властей и соседей-курдов, в результате к-рого погибло свыше 500 тыс. чел. Многие были вынуждены искать спасения в соседних гос-вах, в т. ч. в России. Ассирийцы, обосновавшиеся в этот период на территории бывшей Российской империи, являются предками осн. массы ассирийского населения нашей страны. По данным на 1989, в СССР проживало свыше 26 тыс. ассирийцев, из к-рых 9,6 тыс. в РФ. После распада СССР мн. ассирийцы из гос-в Закавказья выехали в Россию, осев преимущественно в крупных городах и южных регионах РФ.
Ассирийцы исповедуют христ-во, к-рое они приняли еще в 1–3 вв. Среди них было распространено т. наз. несторианство, представляющее одно из направлений древнего нехалкидонского христ-ва и названное по имени одного из его приверженцев Константинопольского патриарха Нестория. Смысл этого учения сводится к признанию Девы Марии не Богородицей, а Христородицей. Несториане не признают икон, а чтят только крест. Сами ассирийцы считают свое учение более древним, нежели религ. споры времен Нестория: «Несторий был грек, пришел он к нам в гости, и мы его проводили как гостя, наше христианское вероисповедание ведет начало от самих апостолов». В эпоху раннего средневековья Ассирийская несторианская церковь (Ассирийская Церковь Востока) довольно активно распространяла христ-во в Индии, Китае, Центральной Азии. К 13 в. в ее состав входило 25 митрополий и 130 епископий на огромной территории. Сокрушительный удар по несторианской церкви был нанесен завоеваниями Чингисхана и особенно при Тамерлане, когда от процветавшей прежде церкви остались лишь малые общины, укрывшиеся в горах Курдистана.
Ок. 90 % ассирийских беженцев 1914–1918 в Россию были несторианами и ок. 10 % ассиро-халдейскими католиками-униатами, к-рые происходили из области Ботан Битлисского вилайета Турции и из Салмаса в Иране. Среди ассирийских беженцев попадались также православные (в осн. из Ирана) и баптисты.
Вместе с ассирийцами-беженцами в нашу страну прибыло и несторианское духовенство; в осн. это были священники и диаконы тех сел, откуда происходили беженцы. Церквей открывать они уже не могли и поэтому окормляли свою паству частным образом на дому или договариваясь о разовых богослужениях в храмах РПЦ. Нек-рые из них даже переходили в православие. В 1930-х гг. подавляющая часть ассирийского духовенства была репрессирована. Одним из последних активных ассирийских священников в России был о. Аарон Осипов (ум. в 1957). В 1947 он с разрешения Патриарха РПЦ Алексия I дважды, на Рождество и Пасху, проводил богослужения для своей паствы в Елоховском соборе в Москве.
Последний ассирийский священник, живший в Москве, умер в нач. 1960-х гг.; последний диакон в 1980, в Пензе. Оставшись без своих духовных окормителей, ассирийцы, религиозность к-рых всегда была очень высока, потянулись в храмы РПЦ. Они, даже в периоды сильных гонений на религию, старались соблюдать обряды крещения, венчания и отпевания. Даже в «застойные» годы верующих среди них было до 80 %. Постепенно они потеряли грань, отделявшую несторианство от православия: «Мы христиане, как и русские», «Мы православные, как и русские». В Москве к несторианству себя относили не более четверти ассирийцев. Большинство бывших католиков-униатов в наст. вр. являются просто католиками, часть стала православными. В 1993 в Москве была зарегистрирована ре лиг. община ассирийцев-несториан, к-рая начала вести работу по созданию в столице своего прихода. В мае 1996 на Шарикоподшипниковской ул. был заложен ее храм. Согласно распоряжению нынешнего патриарха Ассирийской Церкви Востока Мар-Дынха IV, ассирийцы стран СНГ, в т. ч. и РФ, подчиняются Багдадской митрополии, возглавляемой ныне митрополитом Мар Гиваргизом. Им уже назначены один священник и два диакона (все трое уроженцы Ирака), к-рые на данном этапе выполняют свои обязанности в России, Армении, Грузии и на Украине, где также создаются несторианские общины.