В скандинавском фольклоре изначально общее название сверхъестественных существ, принадлежащих наполовину к богам, наполовину — к карликам. Со временем так стали называть демонов, наводящих кошмары и вызывающих удушье у спящих, то есть мар.
В Германии это наименование превратилось в слово Alb («альб», или «альп»), откуда позднейшее «эльф».